«Секрет в кавычках»

Тем утром ничто в жизни Дины не предвещало удивительных событий, до начала которых оставалось уже совсем немного времени.
На первый урок, а это была математика, Дина, как обычно, опоздала. Ненадолго — минут на пятнадцать. Но Елена Валерьевна почему-то все равно очень рассердилась. «Неужели она не понимает, что именно на первый урок опоздать легче всего? — привычно подумала Дина. — Для этого и стараться-то особенно не надо…»
И вообще было ужасно несправедливо обвинять Дину в том, в чем она была совсем не виновата. Разве нельзя было составить расписание так, чтобы первый урок начинался ровно на пятнадцать минут позже? Тогда бы она точно-точно никогда не опаздывала. Однако высказать все это Дина не успела, потому что Елена Валерьевна сразу же вызвала ее к доске рассказывать про задачку из домашнего задания. Как назло, задачка была ужасно противная, и никак не хотела решаться. А дома Дина про нее совершенно забыла. Случайно, конечно. Просто, когда она пришла из школы, по телевизору показывали ее любимый сериал. А потом надо было пообщаться с подружками в Интернете. А потом позвонила Ритка Савельева и позвала во двор кататься на роликах. А потом… Что же было потом? А-а, потом ужасно захотелось спать и про задачку совсем забылось. Ведь, и правда, случайно, а то Дина бы ее обязательно решила. Но разве Елене Валерьевне все это объяснишь?
Так ни с того, ни с сего в дневнике прямо с утра появилась противная «двойка». «Двойки» — они всегда так, шмяк — и появляются красным пятном там, где их совершенно не ждут. А вот чтобы шмяк — и «пятерка», такого почему-то не бывает. Во всяком случае, с Диной. «Ужасно все это несправедливо», — подумала она, усаживаясь за парту.
Вторым уроком в тот удивительный день был русский язык. Начался он тоже очень отрицательно — с того, что Риткин брат Юрка Савельев дернул Дину за волосы, а ответить ему ничем не удалось. А все — потому, что сидел он на последней парте, а Дина — на предпоследней. И как это только Ритку угораздило завести себе у Дины за спиной такого противного брата? А потом Елена Валерьевна начала объявлять оценки за вчерашний диктант. Обязательно нужно испортить настроение в самом начале урока! Неужели трудно было подождать до его конца, или, еще лучше, до завтра? А так — вторая «двойка» за один день. Даже мама, наверное, расстроится, хотя давно привыкла к Дининым оценкам.
Зато на дом по русскому из-за диктанта ничего не задавали. Елена Валерьевна сразу начала объяснять новый материал, и настроение у Дины мгновенно улучшилось. Значит, до конца урока никаких новых неприятностей ожидать не приходилось. Если, конечно, не считать неприятностью поведение Савельева за спиной, к которому Дина давно привыкла. Как мама — к «двойкам».
Она тихонько достала из портфеля телефон и отправила Ритке смс-ку. Мобильниками во время урока пользоваться, конечно, было строго запрещено, но Дину это нисколько не смущало. Девочка прислушалась: тихо. Зато Савельева на другом конце класса сразу зашевелилась. Значит, она не забыла поставить свой телефон на бесшумный режим, как они с Диной давно уже договорились. Не то, что вчера на английском, когда из-за Риткиной забывчивости телефон зажужжал на весь класс и его отобрали до конца урока. Сегодня подружки могли спокойно переписываться друг с другом — главное, чтобы Елена Валерьевна ничего не заметила. Но та настолько увлеклась, рассказывая что-то про никому не нужные кавычки, что девочки даже успели смс-ками договориться пойти после школы в кино. Правда, Ритка уговаривала Дину, чтобы они взяли с собой ее противного брата, а та никак не соглашалась. Было о чем поспорить. Не до русского.
— …если слово или словосочетание в тексте заключены в кавычки, то это значит, что они употребляются в смысле, противоположном тому, которое имеют, — говорила Елена Валерьевна в тот момент, когда, наконец, заметила странные манипуляции Дины с ее мобильным телефоном. Вот нет бы ей у Савельевой заметить, а не повезло опять Дине.
— Что это у тебя в руках? — грозно произнесла Елена Валерьевна.
— Ничего, — уныло отозвалась девочка.
— Так, неси сюда свое ничего.
Дина подошла к учительскому столу и, обреченно положив на него мобильник с неоконченной перепиской, вернулась к своей парте.
— Повтори, о чем я сейчас рассказывала, — потребовала учительница, и у Дины отчего-то возникло предчувствие еще одной «двойки». Это предчувствие редко ее обманывало, очень уж оно было отрицательное. «Интересно, как две моих „двойки“ по русскому поместятся на одну клеточку в классном журнале?» — успела подумать девочка перед тем, как услышала из-за спины отчаянный шепот Савельева.
— Если слово или словосочетание в тексте заключены в кавычки, то это значит… — старательно шептал Юрка.
Дина повторила.
— …что оно употребляется в противоположном смысле, — закончил Савельев, а вслед за ним и Дина.
— Ну, ладно, — удивленно произнесла не заметившая участия Юрки Елена Валерьевна. — Допустим, у тебя не одни только гаджеты в голове.
Учительница продолжила свой рассказ про кавычки, и Дина поняла, что на сей раз все обошлось. Все-таки иногда этот Савельев не такой уж противный — недаром, что Риткин брат. Дина даже решила, что в виде исключения вполне можно будет в этот раз взять его с собой в кино, хотя за дергание за волосы еще предстоит разобраться на перемене.
До звонка оставалось еще минут пять, и Дина попробовала слушать Елену Валерьевну. Но у нее ничего не получилось — когда, куда и зачем ставить эти кавычки оказалось совсем неинтересно. Чем же заняться? Дина посмотрела в окно, но ей сразу же так сильно захотелось из класса на улицу, что девочка поспешно перевела взгляд на собственную парту. Ведь впереди было еще целых два урока.
На парте лежал раскрытым ее злополучный диктант. От нечего делать Дина стала изучать ярко раскрашенную красным фломастером Елены Валерьевны собственную работу. Самое обидное, что, как оказалось, Дина правильно написала почти все слова — ну, кроме слова «молоко», в котором она поставила две буквы «а». Это ведь и ошибками-то не назовешь. Ну, спрашивается, зачем этому слову столько букв «о», сколько их понаписала в нем Елена Валерьевна? А «малако» и пишется гораздо красивее, и звучит точно также. «Надо будет не забыть проверить в Интернете, вдруг учительница ошиблась», — подумала Дина. Ей к тому же вспомнилось, что в маленьком магазинчике возле ее дома это слово на ценнике было написано точно также, как у нее в диктанте. Правда, продавец там приехал откуда-то издалека и даже разговаривал с таким акцентом, что Дина редко его понимала. «Все равно проверю», — упрямо решила девочка.
В общем, можно считать, что все слова Дина написала правильно. А вот знаки препинания — другое дело. Их она совсем не любила и поэтому не ставила. Никогда ведь не догадаешься, что и в каком месте Елене Валерьевне понравится больше — запятая, тире или скобка. Так что Дина специально всегда пропускала знаки препинания, а потом учительница красным фломастером расставляла их на свой вкус. Вот и все. Разве справедливо было за это поставить «двойку»? Дина еще раз критически оценила свой диктант и пришла к выводу, что уж на сей раз Елена Валерьевна наверняка просто ошиблась и по привычке поставила ей «двойку» вместо какой-то другой оценки.
И не успела Дина до конца додумать эту приятную во всех отношениях мысль, как началось то самое удивительное, чего она никак не ожидала. Да и кто бы на ее месте мог такое ожидать?!
У «двойки» под чертой в самом низу диктанта откуда-ни-возьмись появились глаза. Совсем близко друг к другу, словно это была не оценка, а какой-нибудь там циклоп. И ладно бы глаза просто появились — правым из них она еще и задорно подмигнула девочке, точно старой приятельнице. Подобная фамильярность со стороны такой отрицательной оценки пришлась не по душе Дине. Если бы на ее месте была хотя бы «четверка» — пусть себе и мигала бы. Но «двойка»?! Нет.
Однако бесцеремонная оценка на этом не успокоилась и подмигнула девочке еще раз, теперь уже левым глазом.
— Чего размигалась? — зло спросила Дина, которая захотела сразу дать понять «двойке», что вовсе не собирается заводить с ней дружеские отношения.
— Хочу и мигаю! — самым что ни на есть человеческим голосом ответила та прямо со своей страницы.
Дине все это совершенно не понравилось, но даже удивиться толком девочка не успела.
— Не хочешь — и не надо. И не буду с тобой дружить, — обиженно надулась «двойка», точь-в-точь как Светка Комарова из параллельного класса, когда Дина отказывалась одолжить ей ролики. Но тут в подтверждение своих слов «двойка» подпрыгнула и улетела неизвестно куда — куда-то внутрь тетрадки, где ничегошеньки не было. Скоро ее и след простыл. Даже Светка Комарова так никогда не поступала.
Не успела Дина порадоваться, что таким прекрасным образом ее диктант избавился от неприятной оценки, как приключения продолжились. Оставшись без обидчивой «двойки», тетрадка с диктантом вдруг стала увеличиваться в размерах. Через несколько секунд это была уже вовсе не тетрадка, а самая настоящая дверь. Разве что, в отличие от всех остальных дверей на свете, эта была сверху донизу изрисована написанными Дининой рукой словами и фломастером Елены Валерьевны знаками препинания. Прямо перед глазами девочки оказалось как раз многократно увеличившееся слово «МАЛАКО», и Дина поняла, что в нем явно есть какая-то ошибка. «Наверное, одно, „а“ все-таки стоило заменить на „о“, — подумала она. Только вот какое?..»
Дина огляделась по сторонам, чтобы понять, как одноклассники и особенно Елена Валерьевна относятся к тому, что прямо на уроке она устроила со своим диктантом такой аттракцион. Как ни странно, вокруг никого не было — видимо, в переговорах с «двойкой» Дина не заметила, как прозвенел звонок, и урок закончился. «Что ж, им же хуже — пропустят самое интересное», — решила девочка, которая уже перестала чему-нибудь удивляться.
Долго сомневаться Дина не стала. Раз перед ней была дверь — ее надо открыть. Так ведь всегда поступают, когда оказываются на пороге. Да и «двойка» куда-то исчезла, и не стоило опасаться, будто она увяжется следом. Дине вовсе не хотелось, чтобы обидчивая и грубая оценка в последний момент проскользнула за ней внутрь диктанта в качестве попутчицы. Так что девочка быстро отворила дверь, сделала два шага вперед, после чего сразу захлопнула створку за своей спиной. Та закрылась не с шелестом, как должна была бы сделать тетрадка по русскому языку, а с неприятным скрипом, словно Динин диктант требовалось хорошенько смазать машинным маслом.
Но девочке было вовсе не до этих забот, так как за дверью оказалось невероятно интересно. «Никогда бы не подумала, что внутри моего диктанта может находиться целый замок», — вслух проговорила девочка, увидев развернувшуюся перед ней картину.
Шагах в пятидесяти впереди располагался целый дворец — точная копия тех, о которых пишут в сказочных книжках. Он был не очень большой, но зато совсем настоящий — из серого и белого кирпича, с аккуратными башенками и необычной формы оконными проемами. Дине он понравился, и не беда, что был не такой уж огромный. Дворец ведь — как собака: лучше маленький и всамделишный, чем большой, но игрушечный.
Дине сразу захотелось узнать — что это за дворец, и кто в нем живет. Девочка быстро зашагала к видневшимся прямо перед ней воротам. Когда она подошла поближе, то оказалось, что на самом деле таинственный дворец гораздо больше, чем смотрелся издали. И это немножко испугало Дину.
«Кто же в нем может жить? — засомневалась она и постаралась успокоить сама себя: — Надеюсь, не мои „двойки“. Им тут все-таки было бы тесновато…»
Но девочке все равно как-то расхотелось заходить внутрь, и она решила, что лучше для начала осторожно заглянуть в какое-нибудь окошко. Подсматривать, конечно, не слишком хорошо, но Дина совсем не хотела заявляться в гости к красным, словно фломастер Елены Валерьевны, и обидчивым, будто Светка Комарова, «двойкам». Ну, и противная же собралась бы в таком случае компания!..
Ближайшее окно находилось совсем рядом, и Дина, подобравшись к нему на цыпочках, осторожно заглянула внутрь дворца.

Окошко, в которое заглянула Дина, оказалось, судя по всему, окном дворцовой кухни. На огромной плите стояли три или четыре котла и еще несколько сковородок, и везде что-то шипело или булькало. Пахло невероятно вкусно, и Дина сразу вспомнила, что ей давно уже пора перекусить.
Всей этой ароматной суетой заведовала странная на вид, очень сутулая женщина, то и дело бубнившая себе под нос:
— Ветчина, колбаса, мясо.
И — спустя секунду:
— Перец, лук, чеснок, приправы.
Приговаривая, женщина постоянно добавляла что-то в котлы и сковородки и тут же пробовала из них большой столовой ложкой. Наконец, она, по-видимому, осталась довольна результатами своей работы и произнесла:
— Приемлемо, вкусно, неплохо.
Дина решила, что наступил вполне подходящий момент для знакомства, так как повариха вовсе не показалась ей хоть чуточку опасной. Окно было распахнуто настежь, и Дина, без труда взобравшись снаружи на подоконник, так же легко спрыгнула внутрь. Чтобы не испугать хозяйку кухни своим неожиданным появлением, одновременно с прыжком она церемонно произнесла:
— Приветствую вас.
Именно так вежливо нужно всегда поступать, когда с улицы внезапно запрыгиваешь на чью-нибудь кухню, ведь правда?
Сутулая повариха в ответ только ахнула и всплеснула руками.
— Девочка, школьница, малышка, — запричитала она. — Бедная, одинокая, несчастная. Как ты тут оказалась, очутилась, возникла?
Тут Дина заметила, что одета повариха в странный белый балахон, спереди и сзади которого нарисована — что бы вы думали? — большая черная запятая.
— Да ничего особенного я тут не делаю, — растерялась девочка. — Просто случайно шла мимо — и вот, заглянула. У вас тут так вкусно пахнет.
— Ну, и что же мне теперь с тобой делать, как поступить, куда спрятать? — со вздохом произнесла повариха, посмотрев на гостью таким же грустным взглядом, какой всегда появлялся у мамы при изучении Дининого дневника.
— А зачем вам меня прятать? — удивилась девочка.
— Да знаешь ли ты, где оказалась, куда попала, во что проникла?
— Не-а, — беззаботно заявила Дина, хотя в душе у нее зашевелились сомнения, так ли безопасно окажется на самом деле это приключение, в которое ее заманила собственная «двойка».
— Ты попала во Дворец знаков препинания, где правит страшный, коварный, жестокий Его Величество Вопросительный Знак, — торжественно объявила повариха. Дине показалось, что она при этих словах даже немного выпрямилась и перестала быть такой сутулой.
Теперь девочка уже определенно жалела, что отправилась погулять внутрь своего диктанта. Мало того, что здесь, как оказалось, живут те самые знаки препинания, которых она с первого класса так не любила, так еще и правит ими кто-то коварный и жестокий. Да уж, с этим диктантом у нее с самого начала, прямо со слова «малако», все пошло совершенно наперекосяк.
— Знаете, засиделась я у вас и, пожалуй, пойду домой, а то мама волноваться станет, — вежливо сказала Дина Запятой. Ведь, узнав, что находится во Дворце знаков препинания, девочка сразу поняла: кто такая эта повариха, отчего у нее этот знак на белом балахоне, и почему она постоянно перечисляет в разговоре разные похожие слова.
Дина вернулась к подоконнику, намереваясь легко, как в прошлый раз, перемахнуть его в обратном направлении. Но Запятая жестом остановила ее.
— Не спеши, не торопись, остановись, — произнесла повариха. — Некуда тебе идти, бежать, возвращаться. Из Дворца знаков препинания отправиться домой очень сложно, трудно, непросто.
Девочка посмотрела за окно, и убедилась, что Запятая говорила абсолютную правду. Ничего похоже на превратившуюся в дверь ее школьную тетрадку, через которую Дина сюда попала, на горизонте не было и в помине. Она исчезла! От самых стен дворца и до самого горизонта расстилался зеленый луг.
— Но… почему так? — едва сдерживая слезы, спросила девочка.
Запятая подошла к ней и ласково погладила Дину по голове.
— К нам ведь такие хорошие девочки попадают не просто так, не случайно, не по приглашению. Ты ведь и сама наверняка чувствуешь, что пришла пора с нами повстречаться, познакомиться, подружиться.
Дина уже совсем было собралась возразить Запятой, что ничего подобного она про знаки препинания вовсе не чувствует, и знакомство с ними в ее планы на сегодня совершенно не входило. А если с кем она сейчас и была намерена повстречаться-подружиться, так это с Риткой Савельевой по дороге в кино после уроков. Собралась — но не успела. Повариха насторожилась и тихонько прошептала:
— Тс-с-с.
В коридоре действительно послышались приближающиеся тяжелые шаги, и Запятая, побледнев, заметалась по кухне.
— Что же делать, куда спрятать, где укрыть? — вновь стала причитать она. — Отлично, великолепно, надежно, сверхтайно.
Запятая схватила Дину за руку и провела в угол кухни, накрыв сверху только что вымытым огромным котлом, который оставался свободным. Из этого своего укрытия девочка ничегошеньки не видела, но зато могла слышать абсолютно все, что происходило на кухне.
Едва только Дине удалось спрятаться, как дверь отворилась, и на кухню кто-то вошел.
— С кем это ты тут??? — раздался резкий визгливый голос посетителя — голос, который пренеприятнейшим образом как будто сразу заполнил собой все помещение кухни и даже забрался к Дине под котел.
— Так, болтаю, приговариваю, нашептываю за готовкой, господин Многоточие, — поспешно заверила Запятая. — С кем же мне тут болтать, разговаривать, спорить?
— Странно… Очень странно… — недоверчиво произнес Многоточие, и Дина услышала, как он начал расхаживать по комнате.
«Высматривает, наверное», — решила девочка, которой сразу не понравился голос этого Многоточия. Очень уж невежливо он разговаривал с доброй Запятой — прямо как директор школы с нашалившей первоклашкой.
— Ты смотри, Запятая, смотри… Недолго и — сама знаешь, если что… Того — в Скобки…, — снова недобро взвизгнул набором отрывистых фраз этот странный тип.
— Да что же я сделала, чем провинилась, как… — запричитала Запятая, но Многоточие нетерпеливо прервал ее:
— Обед скоро… Его Величество интересовался…
— Все готово. Первое, второе, третье, четвертое, десерт, компот, мороженое, ну и все остальное, — заверила повариха.
 — Все, говоришь… — недоверчиво протянул Многоточие. Интонация, с которой он это сделал, насторожила Дину. И, как выяснилось, не случайно: — А это что за котел в углу… Пустой…
Из своего укрытия девочка услышала, что Многоточие направился прямиком к ней. Еще чуть-чуть — и этот подозрительный тип поднимет котел, а там… Дина уже успела понять, что если она будет обнаружена, то ничем хорошим это не обернется. Очень уж отрицательным был этот Многоточие! Даже разговаривал он как-то странно — словно откусил кусок арбуза, и теперь выплевывал из себя короткие отрывистые фразы, будто косточки.
Шаги Многоточия остановились так близко от нее, что у Дины даже перехватило дух. Она почувствовала себя в этот момент гораздо хуже, чем утром, когда Елена Валерьевна застукала ее на уроке с телефоном. Однако добрая Запятая и тут пришла к ней на помощь.
— Гадкие, противные, мелкие, хвостатые, — вроде бы невзначай запричитала она, но Многоточие сразу насторожился.
— Ты это… Того… Объясни…
— Гадкие, противные, мелкие, хвостатые, — повторила Запятая. — Мыши, господин Многоточие, мыши. Завелись, повадились, надоели. Ну, я их и поймала, заманила, накрыла котлом.
Многоточие взвизгнул еще раз, теперь уже с явным отвращением:
— Фу, какая гадость… На кухне… Выброси немедленно…
Дина услышала, как шаги Запятой тоже стали приближаться к ее углу кухни, но Многоточие поспешно остановил повариху:
— Нет… Не сейчас… Когда я уйду…
После короткой паузы он перешел на официальный тон и добавил:
— Сейчас в Большом зале будет зачитан… Его Величество издал новый указ… Потом подашь обед… Пф-ф-ф…
Чувствовалось, что Многоточию не дает покоя мысль о находящихся под котлом мышах. Он поспешил покинуть кухню, уже в дверях снова решив нагнать страху на добрую повариху:
— Ты, Запятая, смотри… Если что, сама знаешь… Недолго и в Скобки…
Закрывшаяся за ним дверь резко хлопнула. Запятая облегченно вздохнула и освободила из-под котла натерпевшуюся страха Дину.
— Это был главный советник, приятель, правая рука Его Величества Вопросительного Знака, — пояснила повариха. — Опасный, хитрый, коварный. Если он чего-нибудь надумает, то обязательно сделает, выполнит, добьется. И знаешь как? Сумел стать незаменимым для Его Величества. Любую фразу на полуслове заканчивает, обрывает, не договаривает — и что дальше? Вопросительный Знак переспрашивает, уточняет, интересуется. Потом снова, и снова, и снова. В результате Многоточие всегда подводит Его Величество именно к тому, чего добивается — хитрый, опасный, коварный. Его Величество теперь без Многоточия ни одного серьезного вопроса сам поставить не может, не способен, разучился.
— А кто еще живет в вашем Дворце? — поинтересовалась Дина.
— Еще стражники Скобки, веселые сестры Кавычки, ленивая Тире с сыном Дефисом — дальние родственники Его Величества, слуги — моя двоюродная сестра Точка с Запятой и ее муж Двоеточие.
— И все?
— Нет, не все, не только они. Еще у нас есть зловредная, пронырливая, услужливая Точка, которая за всеми шпионит, наблюдает, подсматривает. Когда-то в молодости мы с ней даже дружили, приятельствовали, время вместе проводили. Но потом характер у Точки окончательно стал испорченным, несносным, невыносимым.
— А отчего?
— Так всегда бывает, когда кто-то уверен, что именно его слово самое важное, главное, последнее. Точка знала, что именно она всегда стоит в конце предложения, и после этого никто уже не засомневается, не возразит, не поспорит. Вот постепенно и стала такой. Когда знаешь, что твое слово всегда последнее — хочешь-не хочешь характер испортится.
Тут Дина вспомнила еще про один знак препинания, который Елена Валерьевна любила больше всего. Во всяком случае, именно им она обычно заканчивала все свои записи в дневнике у Дины: «Прогуляла!», «Опоздала!», «Плохо вела себя на уроке!», «Не выполнила домашнее задание!». Этот знак был знаком Дине лучше всех остальных, и она спросила Запятую:
— А как же Восклицательный знак?
Совершенно неожиданно для девочки повариха вдруг горько расплакалась и сквозь слезы рассказала:
— Ах, наш добрый, милый, великодушный Восклицательный Знак! Раньше именно он был правителем в нашем Дворце, но потом его коварный, жестокий, безжалостный брат Вопросительный Знак вместе с Многоточием устроили переворот, заключили Восклицательный Знак в Скобки, а потом заточили в темницу в подвале. Несчастный, добрый, милый повелитель — как всем хорошо, спокойно, прекрасно жилось при нем во дворце.
Запятая вытерла слезы рукавом своего белого одеяния, но все еще продолжала всхлипывать. А у Дины после всего услышанного напрочь исчезло желание оставаться в этом Дворце знаков препинания хотя бы на одну лишнюю минуту. Она поняла, что в этом месте того и гляди — попадешь в Скобки. И в какое Министерство образования потом жаловаться?
— Но ведь из этого вашего дворца все-таки можно как-то вернуться домой? — с замиранием сердца спросила она Запятую.
Видимо, не вовремя. В глазах уже почти прекратившей плакать поварихи опять появились слезы. И теперь она собиралась рыдать явно не только о судьбе заточенного в темницу доброго правителя.
— Секрет возвращения отсюда знает только Восклицательный Знак. Но он — бедный, великодушный, обманутый — теперь хранит его в темном подвале дворца.
«Вот те на!» — только и подумала Дина. Почему-то именно в эту секунду она вспомнила о своем мобильном телефоне, который отобрала у нее на уроке Елена Валерьевна. «Интересно было бы попробовать позвонить отсюда домой», — пришла в голову девочке неожиданная мысль. Но даже телефона у Дины с собой не было, и она подумала, что, пожалуй, больше никогда не станет отправлять смс-ки во время уроков. Сомнений в том, что ее приключение сильно затягивается, у девочки больше не было.
— Теперь Елена Валерьевна решит, что я прогуляла целых два урока и снова вызовет маму в школу, — зачем-то поделилась Дина с Запятой, но та ее, похоже, не поняла. Или не услышала.
Именно в это мгновение дверь кухни снова распахнулась. Это произошло так быстро, что добрая повариха не успела предпринять абсолютно ничего, чтобы спрятать загрустившую девочку…

В раскрывшуюся дверь вбежал шустрый мальчуган, одетый в точно такой же, как у Запятой, белый балахон. Только вместо запятой на груди и на спине у него были нарисованы маленькие поперечные черточки.
«Еще один, — мрачно подумала Дина, успевшая решить, что каждое новое событие в этом дворце может быть только неприятностью. — И сразу видно: отрицательный. Даже минусы со всех сторон нарисованы, чтобы никто не сомневался!..»
Поначалу новый посетитель кухни даже не обратил внимания на Дину. Он стал по очереди заглядывать во все котлы, приговаривая:
— Перекусить бы — хоть что-то, чуть-чуть, кое-как. Ну, разреши-разреши хоть что-нибудь, До-За.
— Да подожди же, Дефис, не торопись, не тараторь, — остановила мальчика Запятая. — У нас тут неприятность, неожиданность, приключение. Видишь вон — гостья, девочка, школьница стоит.
— О-ля-ля, и правда! — наконец-то заметил Дину Дефис. — Он мигом подбежал к девочке и сказал: — Привет-привет, давай дружить. Меня зовут Дефис, а тебя я буду звать…
Он на мгновение задумался, и девочка воспользовалась этой паузой:
— Дина, — представилась она, так как ей вовсе не хотелось, чтобы во Дворце знаков препинания ей придумали какое-то новое имя из учебника по грамматике.
— Как-как? Ди-На? Ну, что же, странно-странно, но пусть так. Хотя я хотел называть тебя Ми-Де, то есть Милая Девочка. Нет-нет, раз тебе нравится Ди-На — пусть-пусть. Как-нибудь кое-как запомню.
— Не обращай внимания, Дина, — пояснила Запятая. — Дефис всем тут прозвища придумал смешные, короткие, забавные. Например, я у него — До-За…
— Добрая Запятая, — догадалась девочка.
— Правильно-правильно, — обрадовался Дефис.
Дина заметила, что мальчик очень любил слова, составленные из двух отдельных частей. А если произносимое им слово оказывалось не таким, то он порой повторял его дважды. Но вообще-то Дине этот Дефис понравился. Он совсем не был похож на воображалу Многоточие.
— А зачем у тебя минус на животе и на спине нарисован, — не удержалась она от вопроса. — За что тебе его поставили?
Дина была абсолютно уверена, что минус — это такая штуковина, которую от хорошей жизни на себя не нацепишь. Вот взять «тройку». Просто «тройка» — это еще пол-беды. А «тройка с минусом» — уже беда, потому что после нее Анна Ильинична на следующем уроке обязательно вызывала к доске.
— Ха-ха, минус, ай-яй-яй, — рассмеялся Дефис. — Нет, Ми-Де, то есть Ди-На, это никакой-никакой не минус. Это просто мое изображение — точь-в-точь портрет. Похож?
— Не очень, — призналась Дина. — Если честно, совсем не похож.
— Ну и ладно, — миролюбиво заметил мальчик. — Хотя, по-моему, как-то где-то чуть-чуть есть общее.
— Не время сейчас беседовать, спорить, рассуждать, — прервала эту беседу Запятая. — Срочно надо придумать, решить, догадаться, как нам с Диной поступить. Ведь здесь ей оставаться нельзя — найдут, поймают, схватят.
— Точно-точно, — сразу же согласился Дефис.
— Кто поймает? Зачем схватят?
Дина до сих пор не могла взять в толк, кому и чем она так помешала в этом дворце, что ей тут постоянно грозят какими-то неприятностями.
— Кто-кто… — задумчиво проговорил Дефис с такой интонацией, что Дине показалось, что он вот-вот вспомнит про Деда Пихто. Она уже приготовилась обидеться на эту дразнилку, но мальчик продолжил по-другому: — Зна-Во.
— Знак Вопроса? — догадалась Дина, которая понемногу начала понимать необычный язык Дефиса. Тот кивнул.
— Как же ты не понимаешь, не догадываешься, не осознаешь, — стала объяснять девочке Запятая. — Ведь для Вопросительного Знака, конечно, не секрет, что ты не захочешь оставаться в нашем дворце насовсем, навсегда, навечно. А секрет твоего возвращения знает один только Восклицательный Знак. Значит, ты обязательно, несомненно, бесспорно станешь пытаться его освободить. А уж этого Вопросительный Знак и Многоточие не допустят, не потерпят, не позволят.
— Правильно-правильно, точь-в-точь так все и есть, — подтвердил Дефис, не заметивший, как вздрогнула Дина при ужасных словах Запятой про «навсегда» и «навечно».
А повариха тем временем продолжила:
— И когда Вопросительный Знак с Многоточием узнают о твоем прибытии, появлении, присутствии, то сразу сделают все, чтобы тебя схватить, поймать, заточить.
— Вот так-то, Ди-На, — подтвердил и Дефис.
Девочка начала понемножку понимать, в какое опасное приключение ее угораздило попасть при помощи своей злосчастной «двойки». Ух, попалась бы ей только снова на глаза эта вредная отметка! Хорошо еще, что во Дворце знаков препинания девочке повстречались готовые придти на помощь Запятая и Дефис. Без этих новых друзей ей пришлось бы тут совсем тяжело. А вот о чем сейчас по-настоящему сожалела Дина — так это о том, что так невнимательно слушала Елену Валерьевну, когда та рассказывала на уроке про знаки препинания. Теперь это наверняка могло бы ей пригодиться.
Но одного Дина все равно никак не понимала.
— Если меня найдут, то…, — проговорила она, обращаясь к Запятой и к Дефису одновременно. — То почему же этот противный Вопросительный Знак просто не узнает у своего брата секрет моего возращения и не отправит меня домой вместо того, чтобы ловить и заключать в эти ваши Скобки?
— Нет, Дина, он не будет, не станет, не захочет так поступать, — покачала головой Запятая. — Вопросительный Знак — злой, коварный, жестокий. Вернуть тебя домой — это доброе дело, а он добрый поступков не совершает, не признает, не позволяет. Не то что наш милый, славный, несчастный Восклицательный Знак.
— Придумал-придумал, — наконец-то радостно подал голос Дефис, вмиг оправившийся от своего задумчивого оцепенения. Вот только что именно пришло мальчику в голову — узнать никому сразу не удалось. В этот самый момент в коридоре раздался знакомый визгливый голос Многоточия.
— Внимание… Внимание… Все знаки препинания… Все знаки приглашаются в Большой зал… Будет зачитан новый Указ Его Величества Вопросительного Знака… Отсутствовавшие и опоздавшие…
Многоточие удалился по коридору, и его голос стих, так и не сообщив, что же приключится с отсутствовавшими и опоздавшими. Но Дина подумала, что вполне может догадаться об этом и сама. На всех провинившихся в этом дворце управа была одна: в Скобки!
— Ой, а я и забыла, запамятовала, не вспомнила про этот Указ, — всплеснула руками Запятая, и они с Дефисом заторопились с кухни.
— Значит так, Дина, — быстро заговорила повариха. — Пока оставайся, притаись, не уходи. Пока в Большом зале зачитывают новый Указ, тебе бояться нечего, не стоит, не нужно. Все знаки препинания будут там, и поэтому тебя никто не найдет, не обнаружит, не поймает.
— А там я как-нибудь выскользну из Большого зала быстро-быстро, прибегу-расскажу тебе, что придумал. Есть у меня кое-какая идея, — добавил Дефис.
— Пойдем, поспешим, поторопимся, — потянула мальчика за рукав Запятая. — А то еще не успеем, опоздаем, припозднимся.
И новые друзья Дины вдвоем быстро покинули наполненную вкуснейшими ароматами кухню.
«Ну, тут и порядки, — про себя изумилась Дина. — Опоздать в этот свой Большой зал они боятся больше, чем Кристина Сысова на контрольную! — 
Дина очень не любила отличницу Кристину, всегда приходившую в класс на десять минут раньше звонка. Но она тут же оправдала поведение Запятой и Дефиса: — Хотя Сысову за опоздание Елена Валерьевна никогда ведь не догадалась бы заключить в Скобки".
Дина ненадолго представила себе Кристину Сысову в Скобках — и настроение у девочки сразу немного улучшилось. Оставался вопрос: чем же заняться теперь?
Ей очень хотелось пойти следом за Дефисом и Запятой, чтобы увидеть всех обитателей дворца вместе. Интересно, они все ходят в этих балахонах, похожих на ночные рубашки? И что нарисовано на животе у Многоточия? И как он вообще выглядит вместе с этих Вопросительным Знаком?
Дина долго колебалась и, наконец, все-таки решилась чуточку приоткрыть дверь. «Уж если все знаки препинания сейчас находятся в Большом зале, то хотя бы издалека послушать, что там происходит, должно быть совсем не опасно», — убедила она сама себя. Разве могла она знать, что тихий скрип открывавшейся кухонной двери не пройдет незамеченным для пары ушей, всегда следивших за всем подозрительным во дворце?
Однако слышно при открытой двери Дине действительно стало намного лучше. Откуда-то издалека до нее доносился визгливый голос советника:
— …и учитывая все вышеперечисленное, Его Величество вопросительный Знак постановил: «Запретить во Дворце знаков препинания любые восклицательные предложения, включая междометия „Ах!“, „Ох!“, „Ух!“ и им подобные… Знаки препинания, нарушившие этот Указ, будут мгновенно наказаны заключением в Скобки на длительный срок, определяемый Его Величеством в зависимости от тяжести нарушения…»
Дина прикрыла дверь кухни. Определенно, это было совершенно неинтересно. Назло противным Вопросительному Знаку и Многоточию девочка громко сказала: «Ах!». Ей этого показалось мало, и она добавила: «Ох!», «Ух!», «Эх!», хотя про «эх» в указе не упоминалось. Но Дина подумала, что так для Вопросительного знака было бы еще обиднее.
Уже совсем скоро, наверное, должен был примчаться Дефис. И Дина решила, что перед его приходом было бы неплохо чуточку подкрепиться. Как-никак пока она находилась на кухне, а куда ее дальше забросит судьба в этом приключении — было совершенно неизвестно.
Конечно, без ведома Запятой так поступать не следовало, но Дина решила, что добрая повариха поймет ее и не станет сильно обижаться. Девочка взяла ту самую большую столовую ложку и стала поочередно подходить к каждому из котлов. Как же все здесь было вкусно! Из каждого котла девочка съела никак не меньше десяти ложек и скоро почувствовала, что едва может передвигать ноги от объедения.
— Не обижайтесь на меня, добрая Запятая, — тихонько прошептала Дина, хотя никто не мог ее услышать. Она вообще считала, что, если уж заниматься таким неприятным делом, как извинения, то лучше всего это делать в тот момент, когда тебя никто не слышит. Ведь правда?
Дина зевнула. И с чего это вдруг так захотелось спать?
«Ну, ладно, полежу немножко, а когда придет Дефис, то он меня разбудит», — решила Дина. Она прошла в укромный уголок кухни и осторожно легла прямо на пол. Девочка свернулась клубочком, удобно устроилась и уже через несколько секунд спала крепким сном. Так ведь всегда бывает, когда пролезешь внутрь своего диктанта, а там еще и съешь немножко больше, чем следовало.
Дина проснулась от того, что кто-то осторожно тронул ее за плечо и сладко-сладко позвал:
— Де-евочка. Де-евочка.
Она нехотя разомкнула глаза, но сон еще не улетучился окончательно.
— Де-евочка, а ну-ка расскажи мне, как ты здесь оказалась.
Голос хотя и казался вполне дружелюбным, но Дина сразу почувствовала в нем что-то ненастоящее и оттого неприятное. Она мгновенно вспомнила все, что с ней произошло, и вскочила на ноги. Перед девочкой стояла невообразимо толстая женщина очень невысокого роста. На ее белом одеянии была нарисована… круглая точка!

Сандра мгновенно вспомнила рассказ Запятой об обитателях дворца. Без сомнения, перед ней находилась та самая противная Точка, шпионившая за всеми знаками препинания, чтобы услужить коварному Вопросительному Знаку. Та самая Точка, которая, услышав из Большого зала скрип приоткрывшейся кухонной двери, при первой возможности поспешила сюда, чтобы разобраться в его причине. Не могла же она оставить без внимания такой подозрительный факт!
— Не буду я ничего рассказывать, — твердо заявила Дина, словно попавший в плен партизан.
— Ах, не будешь…, — слащавая улыбка мигом слетела с лица Точки, и кругленькая женщина цепко схватила девочку за руку. — Это мы еще посмотрим. Пойдем со мной.
— Никуда я отсюда с Вами не пойду. Вы — злая, толстая и отрицательная. Вот.
— Пойдешь, — злобно прошипела Точка и потащила Дину за руку по направлению к двери. Девочка твердо решила не подчиняться, но женщина оказалась намного сильнее ее. Дина уже подумала было позвать на помощь, но быстро сообразила, что, кроме Запятой и Дефиса, ее крик могли услышать и Многоточие, и даже Его Величество Вопросительный Знак. А тогда уж ни повариха, ни мальчик ничем не смогли бы ей помочь. Тем временем Точка уже подтащила Дину к самой двери, ничуть не скрывая своих намерений.
— Злая и отрицательная, говоришь. Сейчас вот доставлю тебя, маленькая шпионка, к Его Величеству. Посмотрим, кого из нас он назовет отрицательной и злой. Посмотрим.
От обиды на Точку Дина едва не заплакала, ведь еще никто в жизни не называл ее «маленькой шпионкой». Это было так несправедливо! Она попыталась вырвать свою руку из руки противной Точки, но ничего не получилось. Та держала Дину крепко-накрепко. И в этот самый момент в дверях появилась Запятая, едва не столкнувшись с отчаянно пыхтевшей Точкой прямо на пороге.
— Ох! — всплеснула руками добрая повариха, поняв, что происходит на кухне.
— Та-ак, — недобро сощурила глаза Точка. — Не успели зачитать новый Указ Его Величества Вопросительного Знака, а Запятая уже нарушает. Запомню. Доложу.
— Ну и ябеда, — изумилась Дина. Даже в ее классе не было таких, как эта Точка.
— Подожди, отпусти, не держи… — запричитала Запятая.
— …уходи, — с той же интонацией, словно заканчивая фразу за повариху, передразнила ту вредная Точка. А потом зло добавила: — Ты, Запятая, мне не приказывай. Нечего мне приказывать. Мне Его Величество приказывает. Только он.
— Постой, отпусти, подожди…- уже как-то неуверенно забормотала повариха.
— …замолчи, — снова передразнила ее Точка, грубо прервав Запятую на полуслове. — Нет уж. Не отпущу. Я эту девчонку доставлю прямиком к Его Величеству. И не пытайся мне мешать.
Точка опять потянула Дину за порог. Девочка увидела растерянность на добром лице Запятой и поняла, что та ничего не может поделать с противной женщиной. Едва только повариха начинала что-то говорить, защищая Дину, как Точка сразу же передразнивала Запятую, с той же интонацией заканчивая за нее начатую фразу. И Запятой приходилось замолчать.
«Еще чуть-чуть — и меня утащат прямиком к Вопросительному Знаку, — в отчаянии поняла Дина. — Как жаль, что в этом Дворце знаков препинания Точка сильнее Запятой!»
— Ой! — неожиданно вскрикнула Точка, и девочка увидела, что та, продолжая пятиться в направлении двери, наткнулась на вбегавшего на кухню Дефиса.
— Так-так-так, — лукаво проговорил мальчик. — О-ля-ля.
— Воскликнула, нарушила, попалась, — обрадовалась Запятая. — В Скобки тебя надо заключить, в Скобки.
— Ей-ей, в Скобки, — подтвердил Дефис.
— В Скобки, — за компанию сказала и Дина, хотя до сих пор не очень-то и понимала, что это означает. Зато она почувствовала, что хватка растерявшейся Точки на мгновение ослабела и вырвала от нее свою руку. Дина отбежала в дальний угол кухни и решила, что больше не позволит этой круглой женщине схватить себя, даже если для этого придется удирать от нее по всему дворцу.
Впрочем, Точка и не думала за ней гоняться. Она быстро пришла в себя и, оттолкнув Дефиса, вышла из комнаты.
— Мы еще посмотрим, чья возьмет. Надо же, все заодно. Вы у меня еще пожалеете, — зло отчеканила противная она уже из коридора.
— Ушла, — обрадовалась Дина и даже захлопала в ладоши, настолько неприятной показалась ей встреча с настырной и злой Точкой.
— Тихо-тихо, — остановил ее Дефис. — Про-То вернется скоро-скоро.
— Про-То — противная Точка, — сама для себя расшифровала Дина очередное прозвище из языка Дефиса.
— О-ля-ля, уже понимаешь, — обрадовался мальчик.
— Что же ты так поздно, не вовремя, с опозданием? — обратилась к Дефису Запятая. — Ведь говорил, предсказывал, обещал, что первым из Большого зала ускользнешь, убежишь, примчишься.
— Да-да-да, обещал-обещал, — признал тот. — Но где-то там я как-то неудачно встал. В-общем, маме на глаза попался. А там — пошло-поехало, вы же знаете мою маму. Кое-как и вырвался.
— Да уж, от Тире легко и быстро не убежишь, не ускользнешь, не улизнешь, — согласилась Запятая. — Но уже не время сейчас вспоминать, беседовать, рассуждать. Надо торопиться, спешить, спасать. Точка наверняка отправилась к Вопросительному Знаку жаловаться, докладывать, сообщать. Дину необходимо срочно спрятать, укрыть, затаить. Какая там у тебя, Дефис, была идея, мысль, догадка?
Дина с надеждой посмотрела на мальчика. При словах Запятой про «спрятать» и «укрыть» она невольно бросила взгляд в сторону пустого котла, в котором ей недавно пришлось скрываться от Многоточия. Не то, чтобы ей там совсем не понравилось, но… Она же все-таки девочка, а не бульон, чтобы всю жизнь проводить в кухонном котле. «Вот бы Дефис придумал что-нибудь повеселее», — успела подумать Дина.
Мальчик не заставил себя долго упрашивать и быстро заговорил:
— Однажды сестры-Кавычки рассказали мне, что с давних-предавних времен где-то в нашем дворце есть забытая-заброшенная комната, о которой знают только-только слуги. Когда-то там жил дальний-дальний родственник сестер-Кавычек по имени Апостроф, но как-то однажды он отправился в поездку-путешествие за границу, да там почему-то и остался…
— Да, я эту историю знаю, припоминанию, помню, — подтвердила Запятая. — Где он только, этот Апостроф, не бывал — в Англии, Франции, Италии. А к нам во дворец возвращаться уже не хочет, не намерен, не собирается.
— Да-да-да, а комната-то его осталась, — повторил Дефис. — Сестры-Кавычки слышали, как Двоеточие и Точка-с-Запятой спорили о том, надо ли делать там уборку, если об этой самой комнате только они и помнят, а все остальные как-то уже давным-давно забыли. Точка-с-Запятой и Двоеточие ей-ей согласятся нам помочь попасть туда.
— Правильно, верно, отлично, — мгновенно оценила идею мальчика Запятая. — Они ведь, если честно, тоже не слишком ценят, любят, жалуют нашего нового правителя. К тому же Точка-с-Запятой — моя двоюродная сестра. Они с мужем не откажутся, помогут, покажут, где нам спрятать Дину.
И вот сначала Дефис, а следом Дина с Запятой, осторожно покинули кухню и оказались в узком, тускло освещенном коридоре. Этот коридор, как настоящий лабиринт, все время петлял под прямым углом вправо и влево. И за каждым из этих поворотов беглецов могла подстерегать опасность! Мальчик приложил палец к губам и тихонько шепнул Дине:
— Тсс-с, будь осторожна. В наших коридорах всегда можно кого-нибудь встретить или кому-нибудь попасться на глаза. Особенно остерегайся Кру-Ско, ведь они всегда возникают откуда-ни-возьмись.
«Круглые Скобки», — по привычке перевела про себя Дина очередное из прозвищ Дефиса для обитателей дворца. Забавный он был, этот Дефис!
Они миновали уже десятка два поворотов, поднялись по какой-то узкой лесенке, и Дина подумала, что уже давно пора было бы куда-нибудь придти. Снаружи дворец вовсе не показался ей таким уж огромным.
Вдруг где-то совсем близко послышался шорох, и мальчик предостерегающе поднял руку. Запятая мигом сообразила, что к чему, и подтолкнула Дину к темному углу, где беспорядочной кучей были сложены какие-то коробки и ящики. Когда девочка с поварихой спрятались за ними, Запятая шепнула:
— Хорошо, что мы не в главном, парадном, светлом коридоре дворца. Там было бы негде спрятаться, укрыться, затаиться. Дефис повел нас правильным, верным, безопасным путем.
Скоро Дина и сама оценила предусмотрительность мальчика. Едва они с Запятой затихли в своем временном убежище, как из-за поворота появились… Скобки. Девочки сразу узнала стражников дворца. Во-первых, по знакам, нарисованным на их белых балахонах (этими изогнутыми палочками Елена Валерьевна часть пользовалась, когда объясняла примеры по математике). А, во-вторых, потому что и сами они были какие-то перекошенные, так что одно плечо у каждого было намного выше другого. Только у одного стражника — правое, а у другого — наоборот, левое. И вообще в руках у каждого из них было по длинной шпаге, так что никаких сомнений не оставалось: это стражники.
Увидев Дефиса, тот, у которого палочка на балахоне была выгнута налево, громко объявил:
— Мальчишка.
«Как будто у второго глаза на затылке, и он сам ничего не видит», — удивленно подумала Дина. Но оказалось, что у второго — с палочкой, выгнутой направо — с глазами все в порядке. Он быстро подтвердил:
— (Сын Тире).
-Ей-ей, я собственной персоной, — как ни в чем не бывало согласился Дефис.
Скобки несколько секунд постояли, молча переминаясь с ноги на ногу.
— Девчонку не видел? — спросил затем первый.
— (Непрошеную гостью), — уточнил второй.
У Дины внутри все замерло. Значит, противная Точка уже успела доложить о ее появлении Вопросительному Знаку, и тот приказал Скобкам схватить девочку.
— Ни-ни, — спокойно ответил Дефис.
— Увидишь — сразу веди ее к нам, — потребовал первый из стражников.
— (Есть приказ доставить девчонку к Его Величеству), — добавил второй. Он почему-то всегда считал нужным разъяснять каждую фразу своего спутника. Как будто тот говорил на китайском языке, и без этих пояснений никто ничего бы не понял.
Скобки продолжили свой путь на поиски Дины и скоро скрылись за поворотом извилистого коридора. «Уф-ф», — облегченно выдохнули одновременно и Дина, и Запятая, когда поняли, что опасность миновала.
— Пошли-пошли, — нетерпеливо шепнул им Дефис, а потом задорно подмигнул Дине: — Вот так-так. Как-то получается, что я-то теперь должен тебя ловить-хватать, слышала?
— Но ты ведь не будешь, правда?
— Как-никак я твой друг. Давай-давай, бежим быстрее.
Но тут беглецов подстерегла новая неожиданность. Не успели они сделать и несколько шагов, как прямо перед ними внезапно возникла высокая худая женщина. Лицом она немножко напоминала Дефиса, а на ее белом балахоне тоже была нарисована горизонтальная черта — только заметно длиннее, чем у мальчика. «Тире», — сразу догадалась Дина.
У девочки перехватило дыхание, потому что женщина смотрела прямо на нее. Но, как ни странно, Тире абсолютно не удивилась появлению Дины, как будто встретить в полутемном коридоре дворца незнакомую девочку было для нее таким же обычным делом, как выпить стакан компота. Она попросту не обратила на Дину внимания и перевела взгляд на Дефиса.
— Делу — время, потехе — час, — строгим голосом сказала Тире сыну. — Ученье — свет, неученье — тьма. Я уже говорила — ты не послушал. Чистописание — вот чем тебе сейчас надо заняться.
Тире лениво потянулась и нараспев добавила:
— Сон — лучший отдых. Посплю — наберусь сил. К ужину — вот когда меня разбудишь.
Дина успела даже решить, будто она забыла про учение Дефиса, но тут Тире к разочарованию девочки снова повторила:
— Чистописание — вот твоя задача на это время. Пойдем — я немного посмотрю перед сном, как ты занимаешься.
Было видно, что в этот раз сообразительному мальчугану не удается ничего придумать, чтобы остаться со своими друзьями. Дефис умоляюще взглянул на Запятую, и та быстро пришла к нему на помощь.
— Уважаемая Тире, позвольте, разрешите, согласитесь, чтобы Дефис сегодня помог мне на кухне. Сегодня будет большой, прекрасный, отличный ужин, и мне одной без помощника не управиться, не успеть, не приготовить, — сказала повариха.
— Что же, вкусный ужин — это прекрасно, — мгновенно согласилась Тире. — Чистописание — не волк, в лес не убежит.
«Наконец-то эта Тире хоть что-то дельное сказала», — обрадовалась Дина, считавшая точно также.
Мама Дефиса зевнула и снова обратилась к сыну:
— Поможешь Запятой — займись чистописанием. Устала я сегодня — просто сил нет.
И Тире неторопливо направилась дальше по коридору.
— Неужели она меня не заметила? — изумилась Дина, которую больше всего поразило, что женщина даже не поинтересовалась у Дефиса с Запятой, с кем это они разгуливают по коридорам дворца вместо приготовления обещанного большого и отличного ужина.
— Заметила-заметила, — только и ответил Дефис.
— Тире у нас вообще не обращает внимания ни на что, не связанное с тремя вещами: едой, сном, сыном, — пояснила Дине Запятая. — Только это ее и занимает, интересует, волнует.
— Но это же… так скучно, — произнесла девочка.
— Это же Тире, — только и сказала в ответ Запятая, как будто бы все этим и объяснив.
— Мама как-то давным-давно привыкла к тому, что в ее словах редко-прередко отыщешь глаголы-действия, — попытался заступиться за Тире Дефис. — Ведь во фразах со знаком тире очень-очень часто не бывает глаголов. Вот она как-то постепенно и отвыкла что-то делать…
Дольше задерживаться в коридоре было уже опасно. Беглецов уже подстерегли две неожиданные встречи, и в любой момент можно было ожидать новой. К счастью, оказалось, что идти оставалось уже совсем немного. Сделав еще два или три поворота, Дефис и следовавшие за мальчиком Запятая с Диной остановились перед дверью. На табличке возле нее были нарисованы два символа: «: ;»
— Вот здесь и живут моя сестра Точка-с-Запятой и ее муж Двоеточие, — произнесла повариха перед тем, как постучать.
Правда, Дина и сама об этом догадалась.

В комнате Двоеточия и Точки с Запятой стоял образцовый порядок. Все вещи находились на своих местах, пыль повсюду вытерта до блеска — сразу чувствовалось, что хозяева чрезвычайно аккуратны. Честно говоря, Дина никогда не понимала странного стремления почти всех взрослых к порядку. Она была совершенно уверена, что быстро найти необходимую вещь гораздо проще, если перед этим не убирать ее в специально предназначенное для этой вещи место. Зачем, спрашивается, весь этот лишний труд: что-то куда-то убирать только для того, чтобы потом это же самое оттуда же и доставать? Но Двоеточие и Точка с Запятой определенно не разделяли взглядов Дины на порядок. И выглядела от этого их комната — чего уж скрывать? — очень симпатично.
Одеты хозяева были точно также, как и все остальные обитатели дворца, а символы, нарисованные на белых балахонах, не позволяли тут никого ни с кем перепутать. Двоеточие показался Дине очень похожим на школьного завхоза Федора Ивановича, и девочка все время невольно ждала, что он вдруг всплеснет руками: «Ах, шалопаи!», как часто поступал завхоз. Правда, как выяснилось, ахать и восклицать в этих местах было совсем небезопасно. К тому же Федор Иванович не имел обыкновения расхаживать по школе в одеянии, похожем на ночную рубашку, с двумя точками на животе. «И все равно похож», — упрямо подумала про себя Дина. Точка с Запятой внешне немножко напомнила девочке повариху, но это и неудивительно — недаром ведь они с Запятой были двоюродными сестрами.
Когда неожиданная процессия оказалась в комнате слуг, Дефис перевел дух и предусмотрительно закрыл дверь на ключ. Двоеточие окинул вошедших взглядом и сказал:
— Гости: Запятая, Дефис и девочка. Объясните: кто эта незнакомая девочка, и зачем вы пришли.
Дина никак не могла привыкнуть к тому, что все в этом дворце разговаривали как-то по-своему. Вот и этот Двоеточие! Его фразы как будто состояли из двух частей. Первая, чаще всего состоявшая из одного слова, казалась главной, потому что в ней и содержался основной смысл. А вторая подробно разъясняла то, что подразумевалось, но не говорилось в первой. Речь Двоеточия от этого казалась строгой и неприветливой, но его добрый голос и добрые глаза помогали не обращать на это никакого внимания.
Запятая постаралась коротко и быстро рассказать хозяевам все, что успело произойти с Диной во дворце. Быстро, честно говоря, не получилось — поварихе никак не удавалось отделаться от привычки повторять разные похожие слова.
— И вот мы пришли, чтобы вы помогли устроить, спрятать, укрыть Дину в забытой комнате Апострофа, — наконец, закончила Запятая.
Двоеточие ненадолго задумался, внимательно посмотрел на Дину, а затем коротко сказал:
— Принимаю решение: поможем и спрячем.
Произнеся эти слова, он взглянул на жену, и Точка с Запятой молча кивнула. Она вообще говорила очень редко и почти всегда была согласна с мужем. Дина не удивлялась бы этому, если бы знала, что в грамматике точка с запятой не так часто встречается в предложениях, если перед нею там нет двоеточия. Наверное, именно поэтому слуги дворца знаков препинания и жили в своей семье душа в душу.
В это мгновение раздался резкий и требовательный стук в дверь. Запятая и ее двоюродная сестра переглянулись. Дефис едва заметно побледнел. Двоеточие растерянно развел руками. Дина поняла, что дело приняло совсем плохой для нее оборот. Друзья стучат в дверь совсем по-другому.
— Немедленно откройте, — раздался из коридора громкий голос первого из братьев-стражников.
— (У нас имеется приказ заключить девчонку), — тут же откликнулся разъяснением второй.
Никто не сдвинулся с места.
— Открывайте, а то… — взвизгнул с той стороны двери голос Многоточия.
— Мы знаем, что девчонка там, — вставила вредная Точка.
— В конце концов, вы… — начал новую фразу Многоточие.
— …будете открывать или нет? — закончил ее вопросом спокойный властный голос.
Дина сразу поняла, кому он принадлежит, и почувствовала, что именно сейчас вполне могла бы получить пятерку по физкультуре. Если бы только было куда бежать!
Двоеточие уныло пробормотал:
— Там все: Его Величество, Многоточие, Скобки. Признаю: делать нечего, и надо открывать дверь.
— Пойманы, настигнуты, попались, — проговорила Запятая и ласково погладила Дину по голове. А потом без особой уверенности в голосе добавила: — Все устроится, наладится, будет хорошо.
— Постой-постой, — попытался за руку удержать Двоеточие Дефис, который никак не хотел смириться с безвыходностью положения. От волнения отрывисто он заговорил: — Что-то… где-то… должен быть какой-то выход.
— Открывайте, — вновь раздался из-за двери суровый голос первого из стражников.
— (По приказу Его Величества), — откликнулся второй.
Двоеточие взялся за ключ. Дина поняла, что еще секунда — и в комнату ворвется Вопросительный Знак со своими приспешниками. Ее заключат в Скобки, отправят в подвал и — поди потом оттуда выбирайся. Ладно бы еще дело было в сентябре, а так можно все летние каникулы в темнице просидеть. Ключ в двери повернулся.
Но тут произошло неожиданное. В коридоре послышались приближающиеся шаги кого-то бегущего.
— Скорей, скорей, — послышался запыхавшийся звонкий голос. — Сестра говорит: «Вижу девочку. Она внизу». Скорей, скорей.
— Как внизу? — не понял Его Величество.
— Внизу, внизу. Сестра сказала: «Вижу девочку, скорей, она убегает».
Дина перестала хоть что-нибудь понимать. Неужели где-то по дворцу бродит еще одна девочка? Было бы здорово, вдвоем им будет намного проще. Лишь бы это оказалась не Светка Комарова из параллельного класса.
— Ве-Ка, — тихонько шепнул девочке Дефис, и Дина сразу поняла, что он имел в виду «Веселые кавычки». Мальчик на секунду задумался и вдруг сорвался с места, выскочив из комнаты в коридор с криком:
— Ей-ей, девчонка. Я тоже видел-видел. Она где-то там, где-то там.
И тут Дина все поняла. Кавычки и Дефис, не сговариваясь, решили помочь ей и отвлечь внимание преследователей от комнаты слуг. «Надо же, а ведь с этими Кавычками я еще даже не знакома», — удивилась она. Но действительно, неожиданное появление одной из сестер явно смутило компанию, собравшуюся в коридоре. А уж внезапный побег Дефиса и вовсе сбил ее с толку. Растерявшись не меньше, чем Дина, все они побежали следом за удаляющимися детьми.
— Поверили, обманулись, убежали, — выглянув в коридор, радостно объявила Запятая.
— План: быстро уходить отсюда, прятать девочку в комнате Апострофа, как ни в чем не бывало возвращаться к своим делам, — мгновенно оценил ситуацию Двоеточие. — За мной, девочка!
Долго уговаривать себя Дина не заставила. Она помахала на прощание рукой доброй Запятой и ее двоюродной сестре, а сама последовала за Двоеточием.
Снова им пришлось долго поплутать по извилистым коридорам дворца знаков препинания. Наконец, Двоеточие остановился.
— Здесь…, — тихо пробормотал он, а потом сделал еще два шага вперед: — Нет, здесь… Точно здесь.
С виду стена коридора в этом месте почти не отличалась от всех тех стен, вдоль которых они шли все это время. Но стоило Двоеточию нажать на нее в нужном месте — и оказалось, что там имеется почти незаметная снаружи, но во всем остальном самая обычная дверь. Да уж, этот загадочный Апостроф, видимо, очень старался оставаться незаметным, раз уж его жилище представляло собой почти что самую настоящую потайную комнату.
— Ура! — воскликнула Дина, наконец-то почувствовавшая себя в безопасности. С каждым разом ей все больше нравилось произносить во дворце знаков препинания восклицательные предложения — назло этому их вечно вопросительному Его Величеству.
Двоеточие прислушался и понял, что в коридоре по-прежнему тихо. Он сказал:
— Мне пора. Советую: не выходи из этой комнаты и жди, когда сюда придет кто-нибудь из друзей.
И новый знакомый Дины тихонько выскользнул из комнаты, оставив девочку в одиночестве.
Она осмотрелась. Комната, в которой очутилась Дина, была совсем маленькой. Через крохотное окошко под самым потолком едва проникал солнечный свет, зато неподалеку от окна имелась электрическая лампочка, что сильно удивило Дину. Почему-то ей казалось, что во дворце знаков препинания не должно быть ничего мало-мальски современного, словно в средневековом замке. Правда, лампочка под потолком оказалась перегоревшей и не хотела зажигаться, сколько ни щелкай выключателем. Получилось, что ожидания Дины и реальность пока что сыграли между собой вничью.
Из мебели в комнате имелся один-единственный стул и еще скрипучая кровать с пружинной сеткой, как в пионерском лагере. «Похоже, этот их Апостроф не зря сбежал в свое долгое путешествие за границу, уютным его жилище уж точно не назвать», — подумала девочка.
Дина оставалась одна довольно долго и даже успела подумать: уж не забыли ли о ней все ее друзья? Но вот в коридоре кто-то прошел. Однако шаги быстро стихли — по-видимому, этот кто-то не знал о существовании комнаты Апострофа. Но нет — шаги стали осторожно возвращаться, и, спустя секунду, дверь тихо отворилась. Появившийся в проеме Двоеточие даже не стал заходить внутрь. Он тихонько шепнул что-то в полутемный коридор, и оттуда в укрытие Дины проскользнули сразу трое посетителей. Не говоря ни слова, Двоеточие аккуратно притворил за ними снаружи дверь.
Одного из гостей девочка узнала сразу — это, конечно, был Дефис. А две других оказались девочками, похожими друг на друга, как два веселых смайлика в мобильном телефоне. Ростом они были примерно с Дину, но при этом ужасно пухленькие. На щеках у обеих сестер выделялись крошечные ямочки, сразу выдававшие их веселый нрав. А белые наряды новых знакомых Дины, как и у всех обитателей дворца знаков препинания, были украшены изображением их собственного знака — кавычек.
— Привет, Ди-На, — весело проговорил Дефис. — Познакомься-ка, это мои подружки — Ве-Ка.
— Здравствуйте, веселые Кавычки, — вежливо поприветствовала девочек Дина.
— Сестра говорит: «Привет», — откликнулась одна.
— И сестра тоже говорит: «Привет», — добавила другая.
Эти двойняшки почти всегда и везде ходили вместе. Даже разговаривали они не сами за себя, а по-своему: одна всегда здоровалась и отвечала за другую, а та — за нее.
Внезапно Кавычки весело рассмеялись.
— Сестра думает: «А здорово мы провели Его Величество и всю его компанию», — пояснила первая.
— А сестра соглашается: «И правда, здорово!», — отозвалась вторая.
Кавычки рассказали Дине, как они из разговора Точки с Многоточием узнали о прячущейся в комнате слуг девочке, которую собираются заключить в Скобки.
— Сестра и сказала: «Надо помочь».
— А сестра ответила: «Надо спасать», — закончили девочки свой рассказ.
— Спасибо вам, — поблагодарила Дина.
Затем друзья рассказали девочке о тех событиях, которые произошли во дворце со времени ее побега. Оказалось, что когда Вопросительный знак с Многоточием и Точкой убедились в отсутствии Дины там, куда их заманили Кавычки и Дефис, то ужасно разозлись. Многоточие даже требовал заключить детей в Скобки, но это, к счастью, услышала еще не успевшая улечься спать Тире. Она и защитила сына, а заодно и его подружек.
— Как-никак мама — дальняя родственница противного Зна-Во, — пояснил Дефис. — Советник из-за этого ее как-то побаивается.
Ребята еще немного порадовались своей удачной проделке, а затем замолчали. Все они понимали, что теперь следует обсудить, как поступать дальше. Нельзя же Дине всю жизнь просидеть в этой комнате Апострофа.
Через некоторое время Дефис медленно, будто споря с самим собой, проговорил:
— Как-то… каким-то образом… надо проникнуть в подвал к Восклицательному знаку.
Кавычки тут же перебили мальчика:
— Сестра говорит: «Это невозможно».
— Сестра подтверждает: «Никто, кроме Его Величества и Скобок не знает, где находится дверь. Даже Многоточие…»
— А вы-то откуда об этом знаете? — удивился Дефис.
— Сестра говорит: «Я слышала, как об этом спорили Вопросительный Знак и Многоточие».
— Сестра уточняет: «Советник просил, чтобы его посвятили в тайну двери в темницу, но Его Величество отказался. Сказал, что ему будет спокойнее, если ее будут хранить только Скобки, в преданности которых он уверен».
— И как это вам легко-легко удается узнать-услышать все разговоры во дворце? — еще больше удивился мальчик.
Кавычки в ответ только рассмеялись, но ничего объяснять не стали. Впрочем, Дина и сама хорошо знала массу способов узнать то, что тебя интересует. Конечно, взрослые все время повторяли, что подслушивать нехорошо, но ведь при этом они не подсказывали никакого другого способа узнать, о чем говорится за закрытой дверью. А ведь именно такие разговоры всегда, как назло, оказываются самыми интересными.
Однако информация, которую удалось выведать Кавычкам, еще больше усложняла задачу заговорщиков. Услышав эти новости, Дина совсем упала духом. Похоже, неуютная комната Апострофа станет ее жилищем надолго.
— О-ля-ля, — после короткого раздумья сказал Дефис. Он часто повторял эту присказку, когда ему в голову приходила интересная мысль. — Так тут-то и думать, ей-ей, не о чем. Выход-то как-никак один-единственный.
— Сестра спрашивает: «Ты что-то придумал?»
— Сестра говорит: «И мне интересно».
— Расскажи, что ты придумал, — попросила и Дина.
Дефис лукаво взглянул на трех девочек, приготовившихся его слушать, и подмигнул им.
— Выход-то — один-одинешенек, — начал он. — Если никак-никак нельзя проникнуть в темницу по-другому, значит…
Мальчик сделал многозначительную паузу, после которой торжественно продолжил:
-…значит, кому-то надо попасть в Скобки, и Зна-Во сам отправит его в этот самый подвал. Да-да, именно так.
Поначалу три девочки обрадовано захлопали в ладоши, настолько простым и ясным показался им план Дефиса. И вдруг до них дошел весь смысл слов мальчика. Дина и Кавычки почти хором воскликнули:
— Как в Скобки? А как же обратно?
Даже сестры от удивления проговорили это каждая от своего имени, а не одна за другую. Однако выяснилось, что Дефис успел обдумать и это.
— Да-да, это-то и могло бы оказаться сложной-пресложной задачкой, — с улыбкой произнес он в ответ. — Но как-никак в Скобки попадет не Ди-На, и не вы, Ве-Ка. В Скобки-то попаду я.
— Сестра спрашивает: «А какая разница?»
— Сестра говорит: «А почему не мы?»
— Ай-яй-яй, по-моему, вы что-то чуть-чуть недопоняли, — весело ответил Дефис. — Главное-то — не в том, чтобы просто-напросто попасть в Скобки. Главное-то — узнать у Восклицательного знака секрет возвращения Ди-Ны, а потом вернуться. То-то.
Дина успела подумать, что мальчик почему-то не придумал по своей привычке короткого прозвища Восклицательному знаку, а назвал того полным именем. Видимо, от уважения. А в это время ее храбрый приятель закончил разъяснения:
— А раз главное-то — вернуться — значит, это могу быть только-только я. Ведь когда мама узнает-услышит о моем заточении — о-ля-ля, что будет! Она перевернет-разворошит весь дворец, но заставит Зна-Во меня отпустить. А я за это-то время все и узнаю.
— Сестра говорит: «Молодец».
— Сестра говорит: «Большой молодец», — по очереди оценили план Дефиса сестры-Кавычки.
— О-ля-ля, пошел сдаваться, — с улыбкой заявил мальчик и, не теряя ни минуты, направился к двери.
— Сестра говорит: «Желаю удачи!»
— Сестра добавляет: «Будь осторожен», — одна за другой сказали Кавычки.
— Ты очень хороший, Дефис, — на прощание помахала рукой смелому мальчику Дина.

В то самое время, когда Дина, Дефис и Кавычки беседовали в заброшенной комнате, во дворце знаков препинания шел и другой разговор. Его вели Вопросительный Знак, Многоточие и Точка, причем то, как развивались события, было настолько неприятно Точке, что та даже покраснела от обиды.
— Так ты, Точка, стало быть, упорно утверждаешь…, — подсказал Его Величеству Многоточие.
— …что видела в нашем дворце некую постороннюю девчонку и даже разговаривала с ней? — привычно закончил вопросом повелитель знаков препинания.
— Да, утверждаю. Девчонка пряталась на кухне у Запятой.
Точка была искренне обижена, что ей почему-то не доверяют.
— А никто другой…, — вставил Многоточие.
— Так почему же никто другой не признается, что видел девчонку? — грозно спросил Вопросительный Знак.
— Потому что они все заодно. — Точка упрямо стояла на своем. — И Запятая заодно. И наглый мальчишка Дефис, которому только в Скобках и место. Даже эти вечно путающиеся под ногами Кавычки с ними вместе. Это заговор, Ваше Величество.
Вопросительный Знак с недоумением посмотрел на Многоточие, ожидая от советника очередной подсказки. Тот лишь покачал головой. Рассказ Точки даже недоверчивому Многоточию показался полнейшей выдумкой. В самом деле, Скобки по приказу Его Величества перерыли весь дворец — и не нашли даже следа неизвестной девчонки. Да и сам Многоточие заходил на кухню как раз в то время, когда, по словам Точки, девчонка должна была находиться именно там. Заходил — и не заметил ничего подозрительного. Кроме мышей, которым не место на кухне, конечно.
— Ладно…, — сказал советник, отмахиваясь от своих мыслей. — Привести надо было…
— А-а, да, — тут же подхватил его мысль Вопросительный Знак. — Так почему же ты, увидев девчонку, не схватила ее и не доставила прямо ко мне?
«Тут бы мы ее и допросили», — подумал он с большим удовольствием. Допрашивать всех подряд — это было хобби Вопросительного Знака. Ну, примерно как коллекционирование марок или перегоревших лампочек у кого-нибудь другого. А все обитатели дворца в качестве допрашиваемых уже изрядно наскучили повелителю.
Точка растерялась и покраснела еще больше. Ей вовсе не хотелось признаваться в том, что она упустила Дину из-за того, что случайно воскликнула и нарушила только что обнародованный указ Его Величества. Наконец, ей показалось, что онам нашла выход:
— Потому что Запятая и Дефис защитили эту маленькую негодницу. Все они заодно.
Не тут-то было. Ничего не упускавший из виду Многоточие сразу заметил, как изменился цвет лица Точки при ответе. Советник сразу понял, что та говорит неправду.
— Что-то ты, Точка… Маленькая, толстенькая… Как красный воздушный шарик…, — визгливый голос Многоточия стал при этих словах приторно-слащавым. Отлично понимавший своего советника Вопросительный Знак мгновенно догадался, что это означает.
— Почему ты меня обманываешь, Точка? — прогремел он. Когда ему хотелось нагнать страху на кого-нибудь из подданных, Его Величество умел разговаривать очень грозно.
— Я не обманывала. Честное слово, не обманывала, — испугалась Точка, которая поняла, что в награду за свои старания вполне может получить заключение в Скобки. — Просто умолчала, только и всего.
— Умолчала о чем? — продолжал бушевать Вопросительный Знак уже без всяких подсказок советника.
— О мелочи, Ваше Величество, о сущей мелочи. На самом деле я столкнулась в дверях с Дефисом и случайно… совершенно случайно… без всякой плохой мысли… воскликнула «Ой!», — призналась Точка.
— Так… Нарушение нового указа Его Величества… Немедленное заключение в Скобки… — провизжал Многоточие.
Советник с упреком осмотрел Точку с головы до ног, словно прикидывая в уме, поместится ли та в Скобках. А те уже покинули свой пост возле дверей комнаты повелителя и направились к нарушительнице. Точка поняла, что дело принимает совсем плохой для нее оборот. Отмахиваясь руками от приближающихся стражников, она запричитала:
— Не я одна нарушала. И Запятая восклицала. И Дефис. Все восклицали. Я не виновата.
Однако на ее слова уже никто не обращал внимания. Его Величество готовился произнести свою любимую вопросительно-обвинительную речь. Еще немного — и Точка отправилась бы в подвал к томящемуся там Восклицательному Знаку. Вряд ли тот обрадовался бы подобной компании.
Но тут произошло неожиданное. Дверь комнаты Его Величества резко отворилась, и в нее быстро вошел Дефис. Мальчик храбро направился прямиком к повелителю и громко отчетливо произнес:
— Ура-ура!
Все опешили. Никто не понимал, чем вызвано странное поведение мальчика, и воцарилось молчание. Но Дефис твердо был намерен вывести Его Величество из себя и снова воскликнул:
— Эй, вы! Ах! Ох! Что-нибудь еще? Ух ты! Эх-хе-хей!
Первой опомнилась Точка, которая сообразила, что поведение Дефиса дарит ей шанс избежать путешествия в темницу.
— Вот видите, Ваше Величество, видите, — затараторила она. — Это заговор. Я предупреждала. Они все заодно. Они что-то замышляют.
Но повелитель и не думал слушать Точку. Он с недоумением посмотрел на своего советника, ожидая от него объяснения нахальному поведению мальчишки. На его памяти еще никто не осмеливался в открытую нарушать только что изданные указы. Да еще в его собственном присутствии. Тут явно было что-то не так. Многоточие понимал в происходящем не больше Его Величества.
— Нарушает… Распустился тут…, — подал, наконец, голос советник.
Вопросительный Знак только и ждал этой подсказки.
— Как ты смеешь нарушать мой недавний Указ? — обрушился Его Величество на мальчика.
— Смею! — гордо заявил Дефис. И, явно войдя во вкус, добавил: — Еще как смею! А-ах! Ух-ты!..
Мальчик отметил про себя, что обычно хладнокровный Вопросительный Знак от его поведения даже побледнел от ярости. Значит, все шло именно так, как он задумал.
— Вот видите, Ваше Величество. Совсем всякий стыд потерял. — Точка никак не хотела успокаиваться. Она старалась направить весь гнев Вопросительного Знака именно на Дефиса. Тогда о ее собственном нарушении вполне могли и позабыть. — Эти молодые знаки препинания вообще от рук отбились. Тат пахнет заговором. Я предупреждала.
Точка замолчала, убедившись, что ее никто не слушает. Она решила, что самое время незаметно выбраться из комнаты Его Величества. «К тому моменту, когда обо мне вспомнят, я уж как-нибудь добуду доказательства присутствия этой девчонки в нашем дворце», — подумала она. Сама-то она ничуть не сомневалась в ее появлении среди знаков препинания — как-никак она даже держала Дину за руку. И Точка бесшумно выскользнула за дверь.
— Да ты представляешь себе, что будет, если каждый примется нарушать правила, существующие для знаков препинания? — гневно громыхал Вопросительный Знак, обжигая Дефиса взглядом. — Понимаешь ли ты, что будет, если каждый из знаков забудет свое место?
— Анархия…, — взвизгнул, поддакивая повелителю, Многоточие. — Все правила полетят в…
Дефис даже не дал советнику договорить и спокойно возразил:
— Что-то вы все, по-моему, путаете. Правила останутся на своем месте и никуда-никуда не полетят от моих «ахов» и «ухов». Они-то тут и ни причем вовсе. Вот так-то. Есть две разные-преразные вещи. Во-первых, правила расстановки знаков препинания в предложениях, а, во-вторых, глупые-преглупые указы про восклицания.
После этих слов Вопросительный Знак покраснел сильнее, чем недавно Точка. Повелитель даже захлебнулся воздухом, который только что вдохнул, и издал несколько странных булькающих звуков. Многоточие понял, что мальчишка должен быть немедленно наказан.
— Это бунт… Это что-то невероятное… Скобки…, — вскричал он.
— Мы здесь, — проговорил первый из стражников.
— (Всегда готовы выполнить приказ Его Величества), — добавил второй.
Вопросительный Знак наконец-то справился со своим негодованием. Он оглядел мальчишку, только что посмевшего оскорбить его так, как этого еще не случалось во дворце знаков препинания. А затем негромко, тщательно подбирая слова, приказал Скобкам:
— Заключить его? Немедленно отправить в подвал? Примерно наказать, чтобы отбить у других всякое желание бунтовать?
В приказах Его Величества все равно явно слышалась вопросительная интонация. Просто по-другому разговаривать он совсем не умел. Вопросительный Знак и сам чувствовал, что его приказ выглядит так, словно он в этот ответственный момент зачем-то решил посоветоваться со стражниками. Поэтому в конце фразы повелитель добавил твердое:
— Да.
Как будто бы ответил на самим собой поставленные вопросы. Хотя бы одно утвердительное слово должен знать даже Вопросительный Знак, если он хочет управлять всеми остальными знаками препинания.
Скобки мгновенно заняли позиции с двух сторон от Дефиса и скрестили шпаги перед самым носом мальчика. Тот сразу почувствовал, насколько это неприятно — быть заключенным в Скобки. «А не наговорил ли я чего-нибудь чуть-чуть лишнего?», — невольно подумалось Дефису.
Скобки завязали мальчику глаза и повели его в подвал. Стражники расположились спереди и сзади пленника, а острые концы их шпаг то и дело неприятно прикасались к его туловищу. До сих пор Дефис как-то совершенно не задумывался, насколько это приятная штука — идти туда, куда хочется тебе самому, а не туда, куда тебя ведут против воли вооруженные стражники.
Скобки долго петляли с мальчиком по закоулкам дворца, и тот сразу догадался: это делается специально, чтобы впоследствии он не смог самостоятельно отыскать путь в подвал. Если, конечно, ему когда-нибудь суждено быть освобожденным! Совсем скоро Дефис даже перестал понимать, на каком этаже дворца он и Скобки в данный момент находятся. И именно тут они начали спускаться по лестнице вниз.
Минут через десять спуска по крутой винтовой лестнице Дефис услышал, как где-то рядом зазвенели ключи. Затем послышался скрип открываемой двери, и откуда-то подула струя прохладного воздуха.
— Пришли, — спокойно сказал первый стражник.
— (Это и есть подвал нашего дворца), — тут же откликнулся разъяснением второй.
Скобки сняли с глаз Дефиса повязку и легонько подтолкнули мальчика к двери, из которой и веяло холодом. По-видимому, даже сердца стражников дрогнули в тот момент, когда пришлось закрывать за Дефисом дверь в темницу.
— Не расстраивайся, — подбодрил пленника один из них.
— (Не бывает дверей, через которые нельзя выйти обратно), — без особой уверенности в голосе добавил второй.
Хоть Дефис и храбрился, но последние слова Скобок оказались сказаны очень вовремя. Как-то в этом подвале мальчику было совсем уж не по себе. Он упрямо встряхнул головой и прошептал, разговаривая с самим собой:
— Что-то я стал какой-то… Ведь как-никак до сих пор все идет точь-в-точь по плану.