Книга первая «Город гроз»

***
Свет в окнах «Красного дома» загорелся, едва стало смеркаться. Сандра даже чуть-чуть расстроилась. Вдруг окажется, что папа прав, и никакой тайны на самом деле нет. А хозяева загадочного дома действительно просто-напросто вернулись откуда-то из-за границы. Например, с Мадагаскара, где им в таком случае только и место. В мире и без того не так много загадок и тайн, чтобы вот так запросто расставаться с самыми любимыми из них. Вот и сидели бы эти самые хозяева в своем Мадагаскаре хотя бы до осени, когда ей и Дине все равно придется уезжать с дачи.

Сестре Сандра о своих сомнениях как обычно ничего говорить не стала. Да и чего было попусту расстраивать Дину, которая еле-еле дождалась вечера, чтобы наконец-то отправиться на разведку к «Красному дому»? Все равно совсем скоро все должно было стать ясно.
— Пошли, — вполголоса бросила Сандра сестре сразу после ужина.
— Уже? — по привычке переспросила та.
— Уже, — передразнила ее Сандра. — Не ночью же нам в окна заглядывать. Что мы там ночью разглядим?
— Ага.

Сестры решили отправиться на свою разведку пешком. На велосипедах, конечно, было бы куда быстрее, но идти и так было не слишком далеко. «Красный дом» — вон он, виден чуть ли не отовсюду, с любого места в поселке. Зато пешком можно было подобраться к загадочному замку на холме почти незаметно. Неизвестно ведь, как отнесутся к любопытству Сандры с Диной его обитатели.
Эх, знать бы еще — кто они, эти загадочные обитатели? Но тайна — она на то и тайна, чтобы разгадывать ее было интересно. И чуть-чуть страшно.
— Как ты думаешь, а они не могли привезти с собой большого пса, который теперь охраняет тропинку к «Красному дому»? — спросила сестру Дина, чуть ли не с самого рождения побаивавшаяся собак.

— Могли, — как ни в чем не бывало отозвалась Сандра, которая как раз в эту минуту раздумывала, достать ли ей из кармана последний «Чупа-Чупс» или оставить его на потом. Перед выходом из дома совершенно забыла пополнить свой «карманный запас» любимых конфет. И сказала самой себе: — Ладно, потом…
— Что потом?
— Просто…
— А если собака набросится на нас, что мы будем делать? У нас ведь даже «великов» нет.
— Послушай, Дина, если мы будем всего бояться, то зачем было вообще отправляться к «Красному дому»? Сидели бы себе дома, да смотрели с папой телевизор. А то не успели выйти, а ты уже запричитала — а вдруг собака, а вдруг еще кто… Да пусть они хоть крокодила со своего Мадагаскара привезли — и что теперь?
— C какого еще Мадагаскара? — обиженно надулась на сестру Дина. Она и сама понимала, что нельзя бояться всего на свете, но… иногда боялась. Особенно по вечерам. Особенно собак.

К счастью, идти оставалось совсем недалеко. И когда до таинственного дома было уже всего метров двести, сестры, переглянувшись, сошли с тропинки и стали пробираться к нему через заросли кустарника, который стоял на склоне холма почти стеной. В какой-то момент Дина выбралась из колючих объятий и посмотрела наверх:
— Ух, какой же он огромный!
«Красный дом» возвышался прямо над ними. Он был совсем рядом — точь-в-точь сказочный замок. Свет теперь горел в одном-единственном окне, и хорошо еще, что окно это было на первом этаже. Что бы они предприняли, находись освещенное окно выше, девочки даже не подумали.

— Тс-с-с, — шикнула на сестру Сандра. Но та и сама услышала, как сквозь приоткрытую створку окна доносится красивая мелодия, почти заглушающая звук мужского голоса. Странно, но голос был слышен только один, как будто человек разговаривал сам с собой.
Почти сразу Сандра сообразила, в чем дело:
— По телефону говорит, — прошептала она сестре.
Слов хозяина «Красного дома» отсюда было не разобрать, и девчонки стали тихонько пробираться поближе к полуоткрытому окну…

***
— Да… Да… Думаю, все случится уже совсем скоро — может, и вовсе прямо сейчас. Все готово, отлажено, я специально затащил его на чердак, чтобы было удобнее… —  Голос таинственного обитателя дома на холме звучал очень внушительно, особенно на фоне продолжавшей играть откуда-то совсем близко мелодии.
«Голос — на папин похож», — подумала Сандра, которая вообще-то очень не любила, когда папа вдруг начинал разговаривать с ней именно таким голосом — строгим и густым, как черничное варенье. Это означало, что она что-то сделала неправильно — не так, как хотелось бы папе. И теперь девочка почувствовала, что от этого голоса, звучавшего по ту сторону окна, у нее вдруг побежали по спине мурашки. Она знала, что так, как сейчас они с Диной, поступать совершенно нельзя. Мало того, что они почти забрались в чужой дом, так еще и подслушивают разговор его хозяина. Наверняка — секретный. Ведь что это там такое он решил на чердак затащить, да еще для удобства?

Сандра, как обычно, начала сомневаться, правильно ли она поступила, настояв на том, чтобы отложить визит к «Красному дому» до вечера. Главное было — не показать этих мыслей Дине. Она посмотрела на сестру, и увидела на щеках Дины знакомый румянец. Он появлялся только в те моменты, когда ее сестра отчаянно трусила. Сандре стало еще больше не по себе.
— Место отличное, тихое, незаметное. Почти деревня, — тем временем тихо продолжил голос. — Но любопытные и тут все равно найдутся…
Вдруг Сандра почувствовала рядом с собой какое-то шевеление и, взглянув на Дину, обомлела. Ее сестра хватала ртом воздух — точь-в-точь как рыба, которую только что достали из воды. Сандра однажды была с папой на рыбалке и видела, как это происходит. Очень похоже. Ей понадобилась пара секунд, прежде чем она сообразила, что Дина всего-навсего отчаянно борется с желанием чихнуть.

Сандра оценила остановку. До зарослей кустарника на склоне, откуда они совсем недавно выбрались, было хоть и близко, но не настолько, чтобы успеть домчаться туда незамеченными. К тому же прямо на склон падал свет от окна, так что девчонки, побежав в этом направлении, оказались бы просто как на ладони. Значит — надо бежать вдоль стены дома. Сандра схватила младшую сестру за руку и потащила ту в выбранную для спасения сторону. Но гравий под ногами девчонок предательски заскрипел.
— Кто здесь? — послышался изнутри дома уже знакомый голос, вмиг ставший резким и холодным.
Музыка прекратилась. А затем девочки услышали в освещенной комнате зловещий звук шагов в направлении раскрытого окна. Дина буквально вцепилась в руку сестры, и та поняла, что их вот-вот обнаружат. Стоит хозяину выглянуть в окно — и он сразу заметит двух девчонок совсем рядом с домом, ведь летним вечером совсем не так темно, как зимой. И кто знает, как он отнесется к тому, что его секретный разговор был подслушан?

Честно говоря, Сандра почти не сомневалась: плохо отнесется. И поняла, что вместо загадочного приключения они с Диной впервые в жизни вот-вот попадут в настоящую беду.
Тут Сандра заметила, что маленькая дверь, ведущая в одно из помещений «Красного дома» и находящаяся совсем недалеко от них, слегка приоткрыта. Сомневаться было уже некогда, она потянула сестру за собой, и девчонки впрыгнули туда в тот самый момент, когда хозяин таинственного замка из красного кирпича действительно выглянул в окно.
— Ты чего, больно же! — отмахнулась Дина, отцепившись от сестры, едва только девочки оказались в своем временном укрытии. Чихать она уже передумала и теперь пыталась сделать вид, будто делать этого вовсе даже не собиралась. Спорить с ней сейчас Сандра совершенно не хотела:
— Просто… — только и сказала она.

***
— Знаешь, зря мы сюда пришли, я домой хочу! Уже!
Глаза сестер только привыкали к темноте, и Сандра не могла видеть взволнованно шептавшую Дину. Честно говоря, Сандре и самой было тут очень неуютно. Воздух внутри был спертым и застоявшимся, отчего сразу захотелось как следует прокашляться.
Но делать этого было никак нельзя. «Может, действительно стоит просто выскочить отсюда и побежать домой», — засомневалась Сандра, но не успела додумать эту мысль до конца.
Потому что с внешней стороны дома послышался звук, от которого у обеих девчонок сердца отчаянно забились. Этот скрип гравия на дорожке перед домом они уже хорошо знали — значит, странный хозяин «Красного дома» все-таки успел заметить, куда они спрятались, и направился по их следам.

— О-о-йой! — Дина, стоявшая прямо около двери, которую сестры только что притворили за собой, медленно осела вдоль этой самой двери и приземлилась на пол. Как будто стекла по ровной поверхности. Примерно так же поступило бы на ее месте сгущенное молоко, если бы кто-то, метивший в Дину, промахнулся и плеснул им в дверь огромной ложкой.
— Сюда! Быстро!
Сандра, которая в темноте незнакомого помещения уже начала немножко различать контуры предметов, опять схватила сестру за руку. Было уже не до раздумий, ведь шаги снаружи были совсем близко — девчонкам показалось, будто они слышат даже дыхание своего преследователя. Они помчались вверх по какой-то лестнице, ступеньки которой были в темноте заметнее всего остального.

Взглянув в направлении, куда вела эта лестница, Сандра на миг зажмурилась — прямо в глаза ей светила маленькая далекая звезда.
— Смотри, — прошептала она Дине.
Оказалось, что лестница ведет прямиком к открытой двери, а уже там — видимо, за окном комнаты следующего этажа — как раз и блестела освещавшая им путь звездочка. Недаром звезды иногда называют путеводными — эта, во всяком случае, именно такой и оказалась.
Еще минута — и девочки были уже наверху.

Они перевели дух и прислушались — снизу никаких звуков не раздавалось. Видимо, хозяин «Красного дома» все-таки не успел заметить, в какую дверь они юркнули с улицы, и не преследует их больше. По крайней мере, пока.
Сестры очень удивились бы, если бы могли увидеть своего преследователя в этот момент. Тот по-прежнему стоял у маленькой двери и даже не думал заходить в нее.
— Вот и славно, — с довольной улыбкой тихо проговорил он. Потом задумчиво провел рукой по косяку двери. Но даже не сделал попытки войти внутрь следом за девочками. Только повторил: — Вот и славно…

***
Сандра с Диной осмотрелись. В помещении, куда они попали, было совсем не так темно, как внизу. То ли сами девочки уже привыкли к здешнему сумраку, то ли дело было в том, что окна этой комнаты оказались по-настоящему огромными. И светила в них не только одинокая звезда, указавшая сестрам путь к дверному проему, но и другие ее подруги-звезды. И даже огромная круглая луна.

Здесь было интересно. Контуры предметов сразу наводили на мысль о каких-то пиратских историях. Вон в углу стоит старинное кресло-качалка, куда почему-то сразу хочется забраться с ногами и уютно там устроиться с какой-нибудь книжкой. У стенки — огромный сундук — и правда, такой большой, что его наверняка будет даже не открыть. Да и стоит ли? Вдруг там окажутся все сокровища капитана Флинта — и что тогда с ними делать? А прямо у окна — старинный письменный стол с причудливо изогнутыми ножками и резными ручками на ящиках. Красота! Полоска света от луны оставляла на блестящей поверхности стола яркую дорожку, еще более усиливая предвкушение какого-то сказочного приключения.

— Ух ты! Почти как у бабушки на чердаке, только во сто раз интереснее, — восхищенно проговорила Дина.
Сандра насторожилась. Что-то в безобидной фразе сестры неприятно кольнуло ее предчувствием неведомой опасности. Девочка задумалась, но так и не поняла, в чем тут дело. Она снова нащупала в кармане свой последний «Чупа-Чупс» и решила, что пришло самое время отправить его в рот. Как-то без конфеты ей совсем не думалось. Но развернуть леденец Сандра не успела.
— Такого я еще никогда не видела! Смотри, смотри быстрее! Уже смотри! — услышала она взволнованный голос сестры.
Дина отдернула легкое, почти невесомое покрывало и оказалось, что под ним на огромной тахте в углу комнаты был спрятан совершенно удивительный предмет.
От него вокруг сразу стало еще светлее, так как на этом квадратном металлическом ящике мерцали какие-то цветные огоньки. Дина смотрела на них, словно зачарованная. Это действительно было очень красиво — лампочки как будто танцевали свой удивительный танец, каждую секунду складываясь в какой-нибудь цветной орнамент. То в цветок. То в радугу. То в силуэт загадочного животного.
И вдруг Сандра вскрикнула! Она поняла, что же такое испугало ее совсем недавно во фразе сестры: это были слова Дины про «бабушкин чердак». Чердак! Ведь именно о чем-то, спрятанном на чердаке, говорил по телефону загадочный хозяин «Красного дома». Это может быть очень, очень опасно!

Сандра подскочила к сестре и схватила ту за руку с намерением силой оттащить от таинственного ящика с цветными лампочками. Но, оказавшись совсем рядом с ним, тоже застыла, подобно Дине — как будто и она вслед за сестрой попала в плен к завораживающему зрелищу удивительного танца мелькающих огоньков. Тем более, что кружился этот разноцветный хоровод все быстрее и быстрее, и совсем скоро в нем уже невозможно было разобрать отдельные лампочки-точки — картинки проявлялись теперь уже целиком, быстро сменяя одна другую, словно на мониторе компьютера.

— Город… Джунгли… Пустыня… Остров… — шептала Дина, следя за сменой панорам на экране и не в силах оторвать взгляд от необычайного зрелища.
— Ты, что, так и будешь комментировать это слайд-шоу? — насмешливо поинтересовалась Сандра, которой все-таки удалось сбросить с себя навеянное странным ящиком оцепенение. Но тут мелькание картинок постепенно замедлилось, а вскоре и вовсе остановилось.
— Приехали! — с явным облегчением заявила Сандра. — Аттракцион закрыт.
— Уже, — подтвердила Дина, в голосе которой, в отличие от сестры, определенно слышалось разочарование. Ей явно хотелось смотреть этот удивительный цветной калейдоскоп и дальше.

Однако на экране теперь застыла одна-единственная картина — уходящая куда-то вдаль узкая проселочная дорога, по обе стороны которой виднелись заросли густого неприветливого леса. Вернее, говорить о том, что эта панорама застыла, было не совсем правильно, так как ветви деревьев на ней едва заметно шевелились от ветра, и казалось, что даже шелест листьев был вполне различим в окружающей тишине.
— Как в кино, — снова прокомментировала Дина.
Сандра снова потянула сестру за руку, вспомнив о своем намерении увести ту подальше от этого наверняка опасного ящика. И вдруг — лишь ахнула от неожиданности, невольно выпустив руку сестры.
— Ди-ина, Ди-иночка… — только и прошептала она.

Та оглянулась и увидела тоже самое, что только что заставило вздрогнуть Сандру. Она не увидела ни-че-го! Вокруг сестер больше не было ни кресла-качалки, ни сундука с сокровищами капитана Флинта, ни громадного письменного стола. Вокруг них не было даже самой чердачной комнаты с ее огромными окнами и круглой луной в небе. Вообще ничего, кроме темноты и… светлого экрана с уходящей куда-то вдаль проселочной дорогой.
— Смотри! Уже смотри! — возбужденно зашептала Дина. — Туда можно залезть!

Она с изумлением трогала рукой край экрана, обнаружив, что белая черта снизу него на ощупь похожа на обычный подоконник. Через вполне который можно перелезть и оказаться прямо… на проселочной дороге внутри. Теперь Дина была уверена, что не только слышит шелест листьев и пение птиц с той стороны, но даже чувствует запах свежести — как будто там, внутри, недавно прошел сильный дождь.
— Давай сходим туда ненадолго, — предложила она сестре. — Ты же у нас признавалась, что хочешь стать актрисой и попасть в кино. А в это кино можно просто пролезть…
— Ну, да, тебе это тоже подходит. Ты же ведь у нас мечтаешь стать спортсменкой. Как бы тебе потом не пришлось улепетывать из этой сказки со всех ног, — отозвалась Сандра.
— Из какой еще сказки? — не поняла Дина.
— Просто… — привычно отмахнулась Сандра. — Ладно, попробуем пролезть.

В кои-то веки Сандра ни в чем не сомневалась взаправду, а не напоказ. Просто-напросто она поняла, что больше им с Диной деваться им абсолютно некуда. Чердак «Красного дома» с загадочным ящиком на нем играли с сестрами по своим собственным правилам… И тем оставалось только принять их.

***
— По-моему, там впереди какой-то город. Или, может, поселок, — проговорила Сандра, напряженно вглядываясь вдаль. Дорога, по которой они с Диной направлялись, делала очередной крутой изгиб, а затем уходила вниз, в долину, где действительно угадывались очертания каких-то строений. — Странные у них тут дома, тебе не кажется?

Здешние жилища действительно выглядели издалека совсем необычно. Когда девочки подошли поближе, то поняли, в чем именно была эта странность, из-за которой сказочное селение даже с большого расстояния выглядело очень непохожим на все, к чему они привыкли.
Первый этаж у каждого дома был тут совершенно обыкновенный — точно такой же, как у большинства домов в поселке, где родители Сандры и Дины летом снимали дачу. А вот сверху этого самого обычного этажа у каждого дома была надстроена удивительная конструкция из разнообразных металлических деталей, которую обязательно венчал высокий металлический шпиль. Этот шпиль — по-видимому, самый главный элемент в местной архитектурной моде — у вторых этажей странных домов был почти одинаковым у всех. А вот сама запутанная конструкция надстройки на втором этаже — у каждого дома своя, причем совершенно непохожая на все остальные.

Сандра подумала, что дома в этом поселке чем-то похожи на голову их двоюродной тети, которая раз в две-три недели приходила в гости к маме. Она очень любила выстраивать из своих волос целое сооружение, устремленное куда-то вверх и удерживающееся в этом неестественном положении благодаря доброй сотне специальных заколок.
— Они здесь свои чердаки, похоже, вьют, словно птицы — гнезда, — сказала Дина, которой облик странного поселка навеял совершенно другие мысли, чем сестре. — Представляешь, как удобно: забираешься наверх, а там — свежий воздух, запахи, птичьи голоса. Да еще раскачиваешься себе, как в гамаке, когда подует сильный ветер. И упасть невозможно. Класс!
— Не очень-то туда заберешься, — возразила ей сестра. — Смотри, там, наверху у каждого дома, все перепутано какими-то проводами, антеннами… Нет, Дин, эти гнезда на чердаках у них явно не для отдыха.
— А для чего тогда?
— Откуда я знаю…

Сандра решила не пугать лишний раз младшую сестру мелькнувшей у нее догадкой о том, что отнюдь неспроста хозяин «Красного дома» спрятал свой странный разноцветный ящик, из-за которого они с Диной и оказались в здешних краях, именно на чердаке.
«Почему-то все непонятности в нашем приключении начинаются не снизу, а сверху. Как будто, пока мы с Диной никуда не поднимаемся, то находимся в обычном мире, зато стоит забраться чуть выше — сразу начинается сказка», — подумала Сандра. И решила, что впредь им стоит быть очень осторожными с любыми лестницами.
Тем временем сестры уже подошли к самой границе необычного селения с его домами-гнездами.

***
— Смотри, а это действительно вовсе и не гнездо, а прямо какая-то «лаболатория», — сказала Дина, показав рукой на конструкцию на втором этаже ближайшего к ним дома.
— Не «лаболатория», а лаборатория, — привычно поправила ее сестра, которой по старшинству часто приходилось еще и исправлять ошибки в Динином произношении. Но с самими словами Дины Сандра была полностью согласна.

Девочки уже подошли к этому дому совсем близко и могли рассмотреть его как следует. Чего там в этом чердачном переплетении проводов и приспособлений только не было! Какие-то антенны, датчики, разнообразные приборы, катушки с проводами… И все это было соединено в общую конструкцию совершенно непонятного предназначения, главным элементом которой определенно был тот самый металлический стержень высотой метров в десять.

«Похоже, в этой сказке живут только какие-то ученые», — решила Сандра, мельком взглянув и на соседние дома. Их надстройки тоже были сверху донизу опутаны проводами и антеннами, а оттого похожи на мастерские для научных экспериментов. Но все-таки именно в ближайшем к ним доме конструкция была самой большой, громоздкой и замысловатой. Действительно — целая лаборатория.

— Здравствуйте, девочки! — раздался где-то совсем близко приятный мужской голос. — Заходите в гости, давайте чайку попьем с пирожными.
Сестры вздрогнули от неожиданности, но испугаться даже не успели. Кусты живой изгороди возле того самого — ближайшего к ним — дома, о котором Сандра с Диной только что разговаривали, вдруг раздвинулись. И девочки увидели на этом месте улыбающееся добродушное лицо человека средних лет с очень забавными длинными усами. Усы эти свисали с его щек куда-то вниз, словно развязанные тесемки от старомодной шапки-ушанки.

— Меня зовут Мистер Нелль, — представился незнакомец. — Ну, так как насчет чая с пирожными?
Сандра и Дина переглянулись. Как обычно и бывало в таких случаях, ответственность за общее решение взяла на себя старшая из сестер. Правда, это была как раз та самая ситуация, когда борьба за свой авторитет в глазах Дины давалась Сандре труднее всего. Ей всегда было не по себе, когда приходилось вступать в разговор с незнакомыми людьми — даже если и требовалось всего-то узнать дорогу. Однажды Сандра даже купила на ярмарке значок с признанием «Я стесняюсь!», чтобы никому ничего не приходилось объяснять. Но… застеснялась его прицепить. И потом значок куда-то запропал.

Сандра набралась духу и твердо сказала:
— Извините, но мама не разрешает нам заходить в гости к незнакомым людям…
— …особенно, если те предлагают пирожные, конфеты или торт, — закончила за нее фразу Дина.
Это была самая настоящая правда, так как мама действительно часто предупреждала девочек о том, что к незнакомым людям, предлагающим разные сладости, нужно относиться очень осторожно. «Мало ли что?», — говорила она в таких случаях в ответ на просьбу девочек объяснить, почему вести себя надо именно так. Постепенно они и сами, без всяких объяснений, привыкли поступать таким образом. Но на этот раз Динины слова прозвучали как-то не слишком вежливо по отношению к человеку, назвавшемуся Мистером Неллем. Сам он, похоже, тоже расстроился, потому что усы его повисли в этом момент как-то особенно печально. И словно бы даже с укоризной.

«Пожалуй, в этой сказке и можно было зайти к нему в гости. Наверняка ничего бы не случилось — вон у него глаза какие добрые. Да и усы — тоже не злые», — подумала про себя Сандра и стала соображать, как бы им с Диной теперь взять обратно свой недавний отказ. Но долго придумывать ей не пришлось.
— Ой, да что ж ты этих милых девочек-то пугаешь. Они таких усатых и не видели, поди, никогда в жизни, вот и боятся. Проходите-проходите, девочки, не пугайтесь этого страшилища. Я — жена его, и то ничуть не боюсь. Не всякий, кто с усищами — такой уж таракан…

Послышался задорный смех, и рядом с головой Мистера Нелля из-за живой изгороди появилась еще одна голова. Женская. Она выглядела ничуть не менее забавно, чем голова Мистера Нелля — вся такая круглая, упитанная и добродушная. Женщина смеялась настолько заразительно, что все страхи Сандры и Дины сразу же куда-то улетучились.
— Зовите меня тетя Торки. И правда, девочки, проходите, не стойте уж вы на пороге. Пирожные-то я сама приготовила, от них еще никто никогда не отказывался. И вы не пожалеете…

Сестры переглянулись снова. Но на этот раз ни одна из них не сказала ни слова. Они просто кивнули друг другу, потому что как-то сразу поняли: если бы мама вдруг оказалась здесь, то обязательно разрешила бы им зайти в гости к тете Торки и Мистеру Неллю.
— А калитка у нас вон там, со стороны грозоулавливателя, — махнул рукой Мистер Нелль в сторону своего дома, где в кустах живой изгороди действительно виднелся промежуток.
— Со стороны чего эта калитка? — шепотом переспросила Дина Сандру, когда сестры направились в указанную хозяином сторону.
— Грозо — чего-то там — ловителя, вроде бы.
— Ух ты, он тут грозы, что ли, ловит? Как наш папа рыбу на озере?
— Вот сейчас и спросим.
И сестры через калитку прошли к дому, где их уже встречали по-прежнему улыбающиеся тетя Торки и Мистер Нелль.

***
— Ну, мы, пожалуй, пойдем, — поднявшись со стула, сказала Сандра, когда чай был допит, а вторая порция пирожных, испеченных тетей Торки, съедена. Во время чаепития Мистер Нелль добродушно поддерживал беседу с девочками, рассказав им массу забавных историй из своего детства. Например, о том, как однажды упал с велосипеда прямо в речку — как раз в тот момент, когда пытался продемонстрировать знакомым девчонкам, насколько хорошо научился кататься, не держась руками за руль.

Сестры за угощением хохотали почти до слез, настолько смешными у Мистера Нелля получались его рассказы.
Недавнего происшествия словно бы вовсе и не было. Однако Сандра с Диной все же никак не могли полностью забыть о внезапном изменении, приключившемся недавно в поведении хозяина. Поэтому младшая сестра и не подумала спорить со старшей, когда та заторопилась к выходу.

— И куда ж это, интересно, вы пойдете? — спросила тетя Торки.
— Просто… — ответила Сандра. И тут же поправилась: — Домой.
— Ах, домой, — мягко улыбнулась хозяйка. — Знаете, девочки, вы, конечно, сходите — погуляйте, это дело хорошее. У нас в городе вам сегодня бояться нечего. Но вообще-то я для вас уже и постели приготовила — вон там, в дальней комнате, за печкой. Того и гляди, вечер наступит, а вы же знаете, как говорят — утро вечера мудренее. Так что, может, вам все-таки у нас переночевать?

— А как вы догадались, что мы с Сандрой — не здешние? — поинтересовалась Дина.
— Ну, во-первых, наш Флэштаун — городок небольшой, мы тут почти все друг друга в лицо знаем, — объяснила тетя Торки. — А во-вторых, раз уж вы про грозоулавливатели вопросы задавали — значит, совершенно точно не наши, не флэштаунские. У нас-то тут, поди, про эти штуки всякий знает. Даже больше, чем надо.
— А вы, девочки, кстати, как в наших краях оказались-то? — неожиданно вмешался Мистер Нелль.

Сандра посмотрела на хозяина дома, но ничего подозрительного в его поведении на сей раз не обнаружила. Было похоже, что поинтересовался он историей их с Диной появления во Флэштауне, как тетя Торки назвала этот город, действительно из самого обычного любопытства. Тем не менее, Сандра решила не углубляться в подробности их путешествия — тем более, что они с Диной и сами толком ничего в этой странной истории не понимали.
— Просто…— только и сказала она.
— Увидели ящик с цветными лампочками — р-раз, и здесь, — зачем-то простодушно уточнила Дина.
— Действительно — просто, — закашлявшись, неожиданно согласился с этим странным объяснением Мистер Нелль. — С цветными лампочками, говоришь? А как он выглядел — этот ящик?

Сестры заметили, что голос хозяина дома в этот момент странно дрогнул и испугались, что еще чуть-чуть — и он снова вскочит из-за стола, как в прошлый раз. «Что ж за странное такое место, где, что ни скажи — хозяева вдруг прицепятся к какому-нибудь слову и начинают просвечивать тебя взглядом? Вернее — хозяин, так как тетя Торки ничего подобного пока еще ни разу не проделывала», — подумала Сандра. Но ей стало ясно, что разговор и на эту тему пора прекращать.

— Да никак он не выглядел, не было никакого ящика, — почти грубо отрезала старшая из сестер. — Дина шутит. Она у вас вообще с этим… с чувством юмора. На самом деле мы к вам в город по дороге пришли, из леса…
— Из леса? Вы же девочки, а не зайцы, чтобы просто так из леса приходить, — рассмеялся Мистер Нелль, и сестры почувствовали, что напряженность из его голоса опять исчезла. Даже усы вновь изогнулись вполне добродушно на вид — точно как в тот момент, когда девочки увидели его в самый первый раз.

— Ладно уж, не хотите — не рассказывайте, дело ваше. Знаете, что в нашем Флэштауне самое хорошее? Наверняка не знаете, коль из леса пришли. А я вам расскажу. Самое хорошее, что все мы тут живем сами по себе — в чужие дела особо не лезем, если нас не попросят. Зато и в свои стараемся никого особо не посвящать. И знаете — почему?
— Почему? — спросили сестры в один голос.
— Потому что секрет, который мы пытаемся разгадать, — он на всех один. Покажи кому-нибудь, где ты ищешь разгадку — а завтра вдруг выяснится, что этот главный секрет раскрыл именно он, а не ты. И все пропало! Непорядок…

— А что это за секрет такой? — спросила Дина и тут же почувствовала, как Сандра под столом дернула ее за край сарафана. Через секунду старшая сестра для убедительности даже слегка ущипнула младшую, пытаясь дать той понять, что с этим Мистером Неллем, у которого случались такие резкие перепады настроения, не стоит заводить разговор на такую тему. Особенно — после того, как сам он заявил, что в свои загадочные дела они тут, в этом их Флэштауне, никого стараются не посвящать. Оказалось, что предосторожность Сандры была совершенно излишней, потому что в разговор мгновенно вмешалась тетя Торки.

— Ну, что же мне с тобой, усатым, делать, когда ты каждую минуту болтаешь о своем секрете? Совсем девчонкам головы запутал — до твоего ли им вечного двигателя, когда они еще, поди, не решили, где и ночевать-то сегодня будут. Пойдемте, девочки, я вам покажу, какую комнату для вас приготовила. А там уж вы сами думайте — оставаться или нет…

Тетя Торки провела Сандру и Дину в комнату, где для сестер действительно уже были приготовлены две кровати. Находилась она через стенку от кухни, и именно туда выходила самая теплая задняя часть печки, выкрашенная белой краской. Здесь было прекрасно слышно, как уютно трещат в недавно затопленной хозяйкой печи дрова. Пахло бревенчатыми стенами, свежим воздухом из-за окна и еще чем-то совершенно непонятным, но не менее приятным. Кровати были большими и удобными, а белье на них — чистым и мягким. И от него абсолютно по-деревенски веяло вкусной и ветреной свежестью.

Тетя Торки деликатно вышла, давая сестрам возможность осмотреться и принять решение. Оставшись одни, девчонки не отказали себе в удовольствии и с разбегу прыгнули на свои мягкие перины — получилось просто классно!
Уходить отсюда на поиски иного ночлега совершенно не хотелось. Между двумя кроватями стояла тумбочка, и Сандра из любопытства заглянула в ее выдвижные ящики. В верхнем и нижнем оказалось пусто, а в среднем нашлась какая-то скомканная газета со смешным названием «Фонарь».

Сандра машинально взяла газету в руки, и ей сразу бросился в глаза слоган, который располагался прямо под названием издания и, видимо, тоже был его частью: «Флэштаун в розовом свете». Чуть ниже, шрифтом помельче, была написана и вовсе удивительная фраза: «Распространяется перед грозой». Читать статьи девочка не стала, уж больно мудреным показался ей первый же заголовок — что-то там про аккумуляторы и двигатели. «Научно-популярная, что ли?» — удивилась Сандра и засунула «Фонарь» обратно в ящик. Такие газеты в их семье любил только папа. Как и любые другие.
— Останемся? — неуверенно спросила Дина.
— Сегодня — да, — после короткого раздумья решила Сандра. Сомнения в правильности собственного решения, как всегда, одолевали ее, но демонстрировать их младшей сестре она не собиралась. На всякий случай Сандра оставила себе тайный шанс на то, чтобы передумать, потому что добавила: — Останемся — только не сейчас. Пока не стемнело — давай-ка, Дин, прогуляемся, посмотрим на этот Флэштаун.

Девочки вернулись обратно в гостиную, где тетя Торки как раз убирала посуду со стола. Они предупредили хозяйку о том, что решили остаться, но собираются ненадолго пойти погулять.
— Сходите, девочки, сходите — это дело хорошее. Сегодня погода ясная, дождя не обещали — так что все у нас в городе спокойно… Погуляйте.

Сандра с Диной уже почти вышли из дома, как вдруг услышали где-то наверху резкий металлический звук. Они одновременно подняли головы, но увидели лишь, как захлопывается тяжелая металлическая дверь, ведущая на загадочный чердак. Наверное, Мистер Нелль вернулся к своим таинственным экспериментам.
— Странно. Дом — деревянный, а дверь на чердак — железная, — задумчиво произнесла Дина. Ей ответила не сестра, а странный сухой щелчок сверху. Похоже, дверь на чердак не просто закрылась, а захлопнулась наглухо. Как будто сейф в банке…

***
— Ура! Эврика! Я все понял! — возбужденный голос раздался из внутреннего дворика дома, возле которого находились сестры. Там стоял пожилой мужчина с не по возрасту густой, но при этом совершенно седой шевелюрой.
Правда, девочки так до конца и не поняли, действительно ли является его прическа настолько серебристой, как кажется. Дело в том, что видеть его они могли только сквозь фонтан мелких брызг, которые как раз между ними и седым человеком падали из поливального устройства на зеленую лужайку возле дома.
— Вы видите, видите… — скороговоркой обратился к сестрам этот странный человек. — Это же оказалось так просто. Элементарно просто.
— Просто? — невольно переспросила Сандра, которой не слишком понравилось, что кто-то без спроса присвоил себе право воспользоваться ее любимым словечком.
— Ах, да, конечно — с той стороны вам же наверняка ничего не видно. Идите скорее сюда, ко мне, и я вам все объясню…

Заинтригованные сестры послушно проследовали через калитку. К этому времени они уже убедились, что жителей Флэштауна опасаться, скорее всего, не стоит.
— Да, кстати, совсем забыл — меня зовут Кизьян. Добро пожаловать! — с истинно флэштаунской вежливостью церемонно представился хозяин, когда девочки к нему присоединились. Седина его оказалась самой что ни на есть настоящей, и Сандра из-за этого мысленно прозвала про себя Кизьяна «Серебряной головой». Девочки тоже по очереди вежливо представились, но хозяину явно было не до их имен. Он без предисловий начал скороговоркой рассказывать сестрам о своем открытии.

— Посмотрите вон туда, на брызги! Видите, видите?
Сандра и Дина послушно перевели взгляд в ту сторону, куда показывал Кизьян. Но ничего особенного не увидели, да и клонившееся как раз в том направлении к горизонту солнце смотреть, честно говоря, сильно мешало. Лучше бы этот Кизьян сделал свое открытие в какой-нибудь другой стороне.
— Ну, как же так? — запереживал седой хозяин. — Я же прекрасно вижу — значит, и вы должны. Видите — брызги, брызги. А рядом с ними — ну, совсем рядом…
 — Радуга!

Наконец-то девочки поняли, что он имеет в виду. Действительно, рядом с фонтаном брызг была видна небольшая разноцветная радуга. Но Сандра и Дина не нашли в этом явлении ничего удивительного — ну, совершенно ничегошеньки. Такие вот маленькие радуги в солнечную погоду можно разглядеть почти у любого фонтана — разве ж это открытие? Неужели этот Кизьян дожил до седых волос, а не знает такой простой вещи?
— Ну и что, что радуга? — без лишних условностей прямо спросила Дина. И хоть прозвучало это, может, и не слишком вежливо, но на сей раз Сандра была внутренне согласна с интонацией сестры. Сама она тоже ждала от «Серебряной головы» какой-то совсем не такой «эврики». Тем временем Кизьян начал быстро объяснять:
— Радуга — она ведь и есть самая главная разгадка. Радуга ведь бывает после грозы, так? Сияние у нее — явно электрическое. Значит, вот куда уходит вся энергия грозы — в радугу, и только в радугу. И напрасно мы тут понастроили свои грозоулавливатели, когда на самом деле нужны радуголовители. Это же великое открытие, которое перевернет всю жизнь Флэштауна!

— Постойте, постойте… — Сандра вспомнила, что на школьных уроках по «Окружающему миру» она слышала о радуге совершенно другое — не то, что сейчас говорил Кизьян. — Нет в радуге никакого электричества — это просто видимость, так называемое оптическое явление. Вроде северного сияния, только не на севере, — гордо закончила она свою мысль, подумав, что теперь школьная учительница была бы ей, пожалуй, очень довольна.

Кизьян смотрел на Сандру с недоверием и разочарованием.
«Как бы он нас не прогнал», — подумала старшая сестра, которая до сих пор еще ни разу ни с кем не ссорилась из-за радуги. Но она решила твердо стоять на своем, увидев, с каким интересом Дина наблюдает за их почти научным спором. Сандре совершенно не хотелось потерять собственное лицо в глазах сестры.
— Ну, вы сами подумайте, — продолжила она, обращаясь к Кизьяну. — Радуга — она ведь бывает и во время обычного дождя, и вон, возле фонтана даже. Не нужно ей никакой грозы, и этой самой вашей грозовой энергии — тоже не нужно. Она появилась, попереливалась разными цветами и — исчезла. И вся история.

— Да, об этом я не подумал, — разочарованно признал в задумчивости Кизьян. Все его возбуждение как рукой сняло, и он устало потер рукой лоб, словно окончательно прогоняя из головы недавнее заблуждение. — Да, кстати, девочки, о каком это еще сиянии вы тут недавно толковали?
— Ну, обычное северное… — начала было объяснять Дина, но почувствовала, как сестра незаметно для хозяина опять дергает ее за сарафан.
— Просто… — перебила Сандра, которая поняла, что сейчас разговор может снова зайти о том, как и откуда они с Диной оказались во Флэштауне. А в этом им для начала стоило бы разобраться самим. Поэтому старшая сестра решила перевести беседу на другую тему: — Интересно, а наш знакомый Мистер Нелль говорил, что все во Флэштауне стараются беречь свои секреты об этих ваших грозоулавливателях и экспериментах. А вы вон, только подумали об этой своей «эврике» с радугой, — и сразу нас в гости позвали. Почему?

— А-а, Мистер Нелль — знаю, знаю, — добродушно улыбнулся Кизьян, уже забыв о своем недавнем разочаровании. — Да и кто ж его не знает? Вон какую себе Мастерскую грозы отгрохал — думает, ни одна молния мимо нее не пролетит. Вы-то, по всему видно, не здешние, и не знаете, что Нелль у нас, во Флэштауне — считайте, «Грозолов номер один». Хотя все мы тут этим мало-помалу балуемся… Но уж ему-то там, наверху у себя, наверняка есть что скрывать — недаром целыми днями со своим грозоулавливателем возится. Вон ведь даже и в «Фонаре» давеча об этом писали. А мы — люди попроще. И секреты у нас, стало быть, не такие секретные. Хотите я вам свою Мастерскую грозы покажу?
— Хотим. Уже очень хотим, — скороговоркой заявила Дина. И хотя общее решение по неписаным правилам должно было исходить от нее самой, спорить с сестрой Сандра на сей раз не стала. Просто ей тоже было очень интересно.

***
Это действительно была самая настоящая «лаболатория», как сказала бы Дина. Но младшая сестра от удивления не могла вымолвить ни слова — такое впечатление произвело на нее сооружение на металлическом чердаке дома «Серебряной головы». Да и на Сандру, честно говоря, тоже.

Вспомнив о своих недавних опасениях, по лестнице на чердак она поднималась с опаской, в любой момент ожидая какого-нибудь подвоха. Но на сей раз все с их подъемом вроде бы обошлось. А уж само помещение наверху явно стоило того, чтобы посмотреть на него вблизи.
— Вот сюда, значит, попадает молния, — хозяин указал на металлический шпиль, венчавший конструкцию его грозоулавливателя. Он явно гордился тем, какое впечатление производит вид этого механизма на обеих девочек. — И дальше самое главное — найти способ эту энергию обуздать. Ведь ее — энергии-то — ого-го сколько. Вот мы, значит, и пробуем. А грозы на свете были, есть и всегда будут — значит, источник этот вечный…
Последнее слово Кизьян произнес тихо, почти шепотом — похоже, в этом городе лишний раз его старались вслух не произносить. «Как будто спугнуть боятся, ведут себя — словно папа возле озера на рыбалке, — подумала Сандра. — Да только вечность же — не рыба, ее не спугнешь. И чего тогда шептаться?»

Чердачное сооружение Мастерской грозы в доме у «Серебряной головы» выглядело внушительно. К основанию металлического стержня, в который должна ударять молния, была присоединена какая-то очень сложная конструкция — провода, приборы, датчики, какие-то сосуды, наполовину наполненные цветной жидкостью. Внешне все это чем-то напоминало машину времени из фильма про Ивана Васильевича. Только — гораздо больше размерами. Да и смотрелось она не по-киношному, а всерьез. Чувствовалось, что случись молнии действительно попасть в шпиль грозоулавливателя, запустив весь этот механизм — и ой-ой-ой, что будет! Правда, что именно — совершенно непонятно.
«Интересно, а знает ли это сам „Серебряная голова“, соорудивший все это?» — засомневалась Сандра.
— А чего вы тут именно с этими своими грозами все как с ума посходили? — неожиданно встряла со своими расспросами Дина, у которой не всегда получалось позаботиться еще и о том, чтобы они звучали вежливо. На сей раз — явно не получилось. — Ветер — вон, тоже всегда дует. Вот и ловили бы его себе на здоровье. И… это…ну, обуздывали.

Кизьян внимательно посмотрел на Дину. Потом — почему-то перевел взгляд на Сандру. Словно хозяин только сейчас понял о девчонках нечто важное, отчего очень им сочувствует.
— Вы, девочки, похоже, и правда, издалека. Да? — проговорил после некоторой паузы Кизьян. — Ветер — он, конечно, дует. Реки текут. Солнце светит. И греет — тоже. Эксперименты со всем этим у нас были — в очень-очень древние времена. Ведь разве ж все это энергия для вечного двигателя — так, детские игрушки. А гроза — она стихия, вот что важно. Стихия! И если ее обуздать… Но вот как это сделать? Мы и бьемся, экспериментируем. Однако вам, наверное, пора.

Сандра, если честно, так и не поняла, обиделся он на них из-за слов Дины или просто на самом деле пришло время заканчивать экскурсию. Так или иначе, уже через минуту девочки, попрощавшись с Кизьяном, были на улице. Солнце совсем приблизилось к линии горизонта, и во Флэштауне наступили мягкие и теплые сумерки. Но Дина, как всегда с приближением вечера, почувствовала себя неуютно.

— Пойдем-ка быстрее к Мистеру Неллю и тете Торки, а то мне чего-то становится страшновато, — призналась она. — Вдруг тут тоже бродячие собаки есть.
Сандра молчала. Взглянув на сестру, Дина увидела, что та в задумчивости смотрит в направлении горизонта.
— Смотри, солнце садится в облака. Мама рассказывала, что по примете это значит: завтра будет дождь. Может, даже гроза… — медленно произнесла старшая сестра.

***
Мистер Нелль резко поднялся из-за стола и внимательно посмотрел на Дину. Он словно оценивал — не подшутила ли над ним девочка. Сандре показалось, что хозяин, добродушное и веселое настроение которого мгновенно куда-то улетучилось, взглядом просветил ее сестру насквозь как будто рентгеном. Вслух Мистер Нелль не произнес ни слова.
Закончив свою процедуру просвечивания Дининых мыслей за последнюю неделю, он просто пододвинул собственный стул к телевизору и уселся прямо возле экрана — спиной к столу и, соответственно, к сестрам.
Тетя Торки как-то странно покачала головой — словно бы не кому-то конкретно, а своим собственным мыслям. Сандра перевела дух и скорчила младшей сестре грозную рожицу, которая должна была означать: «Когда ты, Дин, научишься думать перед тем, как что-нибудь брякнуть?»

Телевизор, наконец, нагрелся. Экран резко вспыхнул, и комната, погрузившаяся было в напряженную тишину, снова наполнилась звуками. Там действительно шла программа утренних новостей Флэштауна, и Сандра подумала, что Мистер Нелль наверняка наизусть знает здешнее расписание телепередач. Девочка взяла с подноса еще один пирожок — не от голода, ведь она съела их уже штук восемь, а просто, чтобы занять чем-то руки. Ей отчего-то стало неспокойно на душе, и, надеясь развеять эту смутную тревогу, Сандра начала вслушиваться в новости, о которых рассказывали с экрана.
Ничего особенного — новости были как новости. Где-то открыли детскую чудо-площадку, продлили до новой конечной остановки автобусный маршрут номер три, и так далее. «Передача — ну, специально для папы, как будто мы и не в сказке вовсе. Может, сейчас еще и о каком-нибудь футболе начнут рассказывать?» — недовольно подумала Сандра. Но до спортивных новостей дело не дошло.
— Внимание! Экстренное сообщение о погоде! — Интонация телевизионного диктора резко изменилась, из чуточку расслабленной в одно мгновение превратившись в напряженную. Его голос как будто зазвенел металлическим предупреждением: — Сообщаем, что синоптическая станция Западного направления на основании последних наблюдений внесла изменения в опубликованный вчера прогноз погоды. С запада к нашему городу стремительно приближается атмосферный циклон, и к вечеру сегодняшнего дня он достигнет Флэштауна. Ожидается резкий, порывистый ветер скоростью до 30 метров в секунду и ливневые дожди — возможно, с грозами. Ориентировочное время, когда циклон достигнет Флэштауна — семь часов вечера. Желаем удачи в ваших экспериментах! Повторяю: Внимание! Экстренное сообщение о погоде…

Раздался сухой щелчок. Это Мистер Нелль рывком поднялся со своего стула и выключил телевизор.
— Так, семь часов… Семь часов… Семь часов…
Повторяя два слова как заклинание, он снова повернулся лицом к столу, от его недавнего благодушного настроения не осталось и следа.
Мистера Нелля словно подменили, причем этот подмененный вариант нравился сестрам куда меньше прежнего. Взгляд его бегло скользнул сначала по Сандре, потом по Дине, и девочки почувствовали, что хозяину дома они сейчас совершенно неинтересны. Примерно с тем же самым вниманием, что по ним, взгляд Мистера Нелля пробежался по накрытому столу и даже по тумбочке в углу комнаты. Впрочем, нет — на тумбочке он все-таки задержался чуть дольше. Сандра машинально тоже посмотрела в ту сторону и увидела, что именно там, в углу, располагалось больше всего тех самых розеток, тумблеров и выключателей непонятного происхождения, которые они с Диной заметили еще вчера.
— Так, осталось всего несколько часов, а еще ничего не готово, — нервно прошептал Мистер Нелль.
Он бросился к углу с тумбочкой и начал лихорадочно производить одному ему понятные манипуляции со всем этим своим электрическим хозяйством. Какие-то тумблеры он переводил в положение «Вкл», а другие — наоборот, переключал на «Откл». Внешне при этом ничего не менялось — ни одна лампочка не загорелась, никакой механизм не начал двигаться, вертеться или хотя бы тарахтеть. Но Мистера Нелля это, похоже, совершенно не беспокоило, так как он продолжал сосредоточенно налаживать свои приспособления.

Как ни странно, оказалось, что абсолютно для каждой розетки на стене у хозяина дома где-то в комнате припрятан свой собственный штепсель, который необходимо было воткнуть именно в нее. Причем далеко не всегда этот штепсель находился поблизости от своей розетки — некоторые провода Мистеру Неллю приходилось тянуть с другого конца гостиной, а один — так и вовсе из соседней комнаты. Так что скоро буквально все помещение оказалось перепутано целой паутиной электрических проводов, которую за какие-то несколько минут сплел этот странный Мистер Нелль.
Он окинул гостиную придирчивым взглядом и сказал:
— Так, здесь вроде бы все нормально. Торки, посмотри, чтобы никто без меня ничего не трогал. Ничего!

С этими словами хозяин выбежал в соседнюю комнату, где, словно какой-то загадочный электрический паук, продолжил плести свою предгрозовую сеть.
— Ой, да ты иди уж, иди… Разве ж кому и в голову-то придет все это трогать, кроме тебя, горе ты мое электрическое? — проговорила тетя Торки. А потом обратилась к девочкам: — Вы уж не обижайтесь на него — вот такой он у меня, куда деваться? Вам сейчас, девочки, лучше погулять пойти — тут не сидеть. На улице у нас, во Флэштауне, нынче тоже, чай, не слишком весело — как-никак гроза намечается… Но у нас-то с Неллем вам теперь совсем делать ничего — такое уж вот мне горе усатое от судьбы досталось.

Сандра посмотрела на Дину и увидела, что ее сестра сидит на своем стуле, не шелохнувшись. Она даже слегка приоткрыла рот от удивления — такое впечатление произвели на нее предгрозовые приготовления Мистера Нелля. Сандра легонько тронула Дину за плечо, и та оправилась от своего оцепенения.
Младшая сестра тут же соскочила со стула и внимательно посмотрела на тетю Торки.
— А если что, нам сегодня вечером можно снова сюда придти? — тихо спросила Дина хозяйку.
— Можно-то оно, конечно, можно, — ответила та, впервые посмотрев на сестер без своей привычной доброй улыбки. А потом и вовсе отвела взгляд в сторону. — Но, девочки… вы уж не обижайтесь на нас… Можно-то оно можно, но только… после грозы. Когда отгромыхает, ладно?
Тетя Торки смела со стола тряпкой какие-то крошки, которых там на самом деле, скорее всего, и не было. А затем торопливой походкой вышла из гостиной на кухню.

***
— Дин, а как ты догадалась спросить ее насчет вечера? — удивленно прошептала Сандра, когда девочки остались одни.
— Сама не знаю. Мне показалось, что тетю Торки надо об этом спросить — я и спросила…
Стараясь не шуметь, сестры направились к выходу. Как раз в этот момент Мистер Нелль, видимо, закончил все свои таинственные приготовления на первом этаже дома и направился на чердак — готовить к вечеру основную часть своей Мастерской грозы. На девчонок он по-прежнему не обращал никакого внимания, как будто их в его доме уже и вовсе не было.
Он поднялся по лестнице и остановился перед металлической дверью. Сделал несколько быстрых движений рукой, и дверь со щелчком открылась.
— Бежим отсюда. Уже…, — на сей раз это Дина поволокла за рукав свою сестру.
— Ты чего? — отдышавшись, спросила Сандра, когда девчонки были уже на улице.
— Там, наверху, у этого Мистера Нелля кодовый замок.
— Ну да, я видела, как он его открывал. Ну и что?
— Что-что? Ты, небось, просто замок видела, а я теперь знаю код, — гордо проговорила Дина.

Только теперь Сандра вспомнила о том, что ее сестра обладает одним совершенно выдающимся качеством. Ее острому зрению иногда удивлялись даже окулисты в поликлинике во время школьного медосмотра. Если бы на свете проводились чемпионаты мира по разглядыванию удаленных предметов, то Дина вполне могла бы в них участвовать. А может, даже побеждать. Это вам не прыжки в длину.
— Ну, и какой там код? — нехотя спросила Сандра, которой было чуть-чуть не по себе от того, что такой интересный и важный секрет разглядела не она.
— Простой, его легко запомнить. Только подожди, дай «сосреготочиться»…
"Сосредоточиться", — хотела было привычно поправить ошибку сестры Сандра, но промолчала. Именно сейчас она очень не хотела чем-нибудь помешать Дине.
— Так, — продолжила та. И зашептала в самое ухо сестре: — Мистер Нелль и нажимал-то всего на две кнопки: «три"-"три"-"три"-"два"-"два"-"два"-"три"-"два»…
— Действительно, просто, — согласилась Сандра. — Прямо не секретный код — а какое-то недоразумение…

***
Домчались до дома Кизьяна они настолько быстро, что девочки не успели даже засомневаться, не слишком ли опрометчиво они поступили, запрыгнув в первую попавшуюся им на улице Флэштауна машину. Но сомнений не было никаких — водитель доставил их к тому самому дому, в котором сестры были накануне. Даже фонтан-разбрызгиватель, поливавший лужайку, по-прежнему работал. Вот только самого «Серебряной головы» во дворе на сей раз видно не было.
— Что скажете? — обернулся назад водитель, когда такси остановилось.
— Спасибо, — вежливо ответила Сандра и только тут с ужасом сообразила, что таксист ждет от нее вовсе не благодарности.
Пришло время расплачиваться за проезд, а сделать это можно было только информацией, которая имеет какое-то отношение ко всем здешним грозовым экспериментам. Сандра взглянула на Дину, но по легкому румянцу на щеках сестры поняла, что выкручиваться из положения, в котором они оказались, ей придется самой.
— И? — поторопил своих пассажирок таксист, так как молчание затягивалось.

Сандра начала быстро перебирать в уме все то, что произошло с ней и с Диной за последний день, но на полезную для экспериментов информацию все это было не похоже. Какая уж тут польза? Радуга седого Кизьяна, пирожки тети Торки, паутина Мистера Нелля… Нет, даже на самую малюсенькую сенсацию для «Фонаря» все перечисленное никак не тянуло.
Таксист недовольно заерзал на своем месте, выказывая все более явные признаки нетерпения. И тут Сандру осенило.
— Мы с сестрой знаем секретный код от двери в лабораторию Мистера Нелля…, — выдохнув, начала она бойко делиться единственной пришедшей ей в голову информацией, которая могла оказаться действительно важной.
— В какую еще лабораторию? — перебил ее таксист.
— В эту… В Мастерскую грозы.
Мужчина за рулем только присвистнул.
— Ну вот, другое дело. И чего было время тянуть? — удовлетворенно заметил он, после чего задняя дверь автомобиля с приятным шуршанием отворилась, выпуская сестер.

Сандра, которая уже открыла рот, чтобы сообщить таксисту и сам порядок цифр кода, поняла, что делать этого совершенно не требуется. Розовое такси во Флэштауне определенно было совсем недорогим видом транспорта. Или просто слишком велика тут была цена самой нехитрой информации.
Девочки стали выбираться с заднего сиденья машины: Сандра — первая, Дина — следом. И, уже стоя одной ногой на земле, младшая сестра почувствовала от этого прикосновения прилив уверенности в себе. И в очередной раз не сумела обуздать свое любопытство:
— А почему эта газета, для которой все вы, таксисты, собираете новости, так странно называется — «Фонарь»?
Водитель, уже приготовившийся нажать на педаль газа, повернулся в сторону девчонок и очень-очень внимательно посмотрел на Дину. Сандре даже сразу вспомнилось, как совсем недавно ее сестру точно также просвечивал рентгеном взгляда Мистер Нелль.

— Ах, так вы не наши, не местные… Как же я сразу-то не догадался? Да и то верно, не до вас мне сейчас… — проговорил после короткой паузы таксист. Его и без того не слишком веселые глаза в этот момент и вовсе стали выглядеть живущими какой-то самостоятельной от остального лица жизнью. Как будто на маске печального Пьеро. Но он все-таки попробовал ответить на вопрос Дины: — А разве это плохое название для газеты, которая пытается пролить свет на главную загадку Флэштауна?
Впервые за все короткое время знакомства с сестрами он усмехнулся. И добавил:
— Не «Вспышкой» же было ее называть…
Больше вопросов у Дины, как ни странно, не нашлось. Видимо, она была не в очень хорошей вопросительной форме. Девочка поставила на асфальт и вторую ногу, после чего задняя дверь розового такси мгновенно закрылась. Почти одновременно с этим чуть-чуть опустилось стекло у водительского сиденья, и таксист на прощание проговорил:
— Пока, девочки. Не знаю, как насчет названия, но сегодняшний выпуск «Фонаря» вам должен будет понравиться…

Автомобиль вздрогнул всем корпусом и, быстро набирая скорость, почти сразу исчез за ближайшим поворотом.
Сандра перевела дух, но тут заметила, что сестра смотрит на нее с явным осуждением.
— Так нечестно, — сказала Дина. — Я узнала секрет, а ты рассказываешь о нем первому встречному, как будто это не мой секрет, а твой собственный.
— Извини, — в душе Сандра признавала правоту сестры. — Но надо же нам было расплатиться за поездку какой-то новостью. К тому же главную часть твоего секрета — сам код — я ведь не разболтала.

Дина не стала спорить и лишь слегка обиженно кивнула, всем своим видом показывая, что и после этих объяснений осталась недовольна поведением сестры. Девочки миновали калитку, прошли по дорожке, и Сандра громко постучала в дверь дома, где жил «Серебряная голова».

***
— Нельзя!
Голос явно принадлежал хозяину, но при этом звучал он совсем не так, как накануне. И больше именно от того, каким было это самое «нельзя», чем от самого по себе запрета, сестрам действительно совершенно расхотелось идти к седому Кизьяну в гости. Но было уже поздно. Внутри дома раздались шаги, и по тому, как покряхтывал при этом хозяин, стало ясно, что он спускается по лестнице из своей Мастерской грозы.
Дина выразительно посмотрела на Сандру и демонстративно поджала губы — вот, мол, сама теперь с ним и беседуй, раз ты такая разговорчивая. В отличие от сестры, она всегда могла запросто заговорить с первым встречным — будь он хоть тысячу раз незнакомым. Но привыкла, что сестра, которой это давалось гораздо сложнее, очень редко позволяла ей проявить инициативу.
А сегодня Дина еще и обиделась на Сандру за чересчур вольное обращение со своим секретом.

Дверь приоткрылась, но совсем чуть-чуть — девочки с удивлением увидели, что она закрыта изнутри на металлическую цепочку.
— А-а, это опять вы, — проговорил, узнав сестер, Кизьян. Сказал он это гораздо более миролюбивым тоном, чем недавнее строгое «нельзя». Голос «Серебряной головы» снова был почти вчерашним. Но только почти. Да и цепочку с двери хозяин снимать не торопился: — Ну, рассказывайте, чего вам сегодня, а то я спешу. Сами, поди, знаете — гроза скоро, дел невпроворот.
— Мы … мы … мы просто…, — На Сандру почему-то именно в этот момент нахлынула особенно сильная волна ее вечного стеснения. Девочка замялась и даже взглянула на сестру в поисках поддержки. Но Дина упрямо молчала, и Сандра быстро-быстро продолжила, словно заставила себя нырнуть с головой прямо в эту волну: — Мы просто хотели спросить, нельзя ли будет у вас переждать грозу?
— Переждать грозу? У меня в доме? — Старый Кизьян даже присел от удивления. Его глаз в дверной щелке опустился и оказался почти на одном уровне с глазами Сандры.

Встретившись взглядом с находившейся совсем рядом, пусть и по другую сторону двери, девочкой, хозяин дома смутился. — Это невозможно, милые вы мои. Это категорически невозможно, ведь в это время будут идти мои эксперименты.
— Но мы же не будем вам мешать. И подглядывать за вашими опытами тоже не будем. Мы просто тихонечко посидим в уголке, только чтобы не мокнуть под дождем, — попыталась объяснить безобидность их с Диной намерений Сандра.
— Нет, нет и нет. Поймите же вы, наконец, девочки: сегодня это совершенно невозможно. Категорически! Не только я — уж поверьте, ни один человек во Флэштауне не пустит вас к себе в гости во время грозы. И не обижайтесь на старого Кизьяна.
— Но почему?
— Неужели вы не понимаете? Это же так просто! Никто во Флэштауне не принимает гостей во время грозовых экспериментов. Никогда. Ведь рано или поздно эксперимент может удаться!

Последняя фраза прозвучала у Кизьяна торжественно и весомо. Она как будто провела какую-то невидимую черту — примерно так, как это делает школьный звонок об окончании урока. Дверь резко захлопнулась, и вопрос Сандры: «Ну и что из того, если он удастся?» — так и воткнулся в эту закрывшуюся деревянную дверь, словно дротик от игры в дартс.
Сестры поняли, что возле дома Кизьяна им больше делать абсолютно нечего. Как и возле любого дома во Флэштауне, в каждом из которых в эти минуты шли лихорадочные предгрозовые приготовления
— Пошли уже, — невесело сказала Дина, от безысходности положения прекратив дуться на сестру. — Куда вот только идти?
— Пошли, куда глаза глядят, — бойко предложила Сандра. Она понимала, что пришел момент, когда ни в коем случае нельзя показывать Дине даже маленькой собственной слабости. Так ее всегда учила мама. И так она мечтала вести себя сама. Как ни странно, сейчас получилось. Сандра добавила: — Просто пошли…

Уже за калиткой дома «Серебряной головы» Сандра тихонько коснулась руки сестры и кивнула, показав в ту сторону, куда уже начало клониться вечернее солнце. Там, на горизонте, небо недружелюбно потемнело и стало ясно, что до прихода грозы остается уже совсем немного времени. Где-то пока еще очень далеко послышался первый раскат грома, и этот звук на пустынной улице показался сестрам тревожным и несущим с собой неведомую опасность.
Сандра с Диной как-то разом почувствовали, насколько им становится страшно. И молча обнялись.

***
Сестры сидели на скамейке и каждая по-своему размышляли над последними событиями. Маленькая девочка в песочнице на детской площадке продолжала возводить затейливое сооружение из своих разноцветных пластмассовых кубиков.
— Наверняка тоже вечный двигатель себе мастерит, — пробурчала Дина тихонько — так, чтобы, как ей казалось, услышать это могла только Сандра.
— Сестренка, собирайся-ка уже домой, — раздался совсем рядом с Сандрой и Диной мальчишеский голос. Они обернулись и увидели подъехавшего на велосипеде мальчика в серых шортах и белой футболке с ярким рисунком. Выглядел он довольно симпатично, но на девочек смотрел явно недружелюбно. Особенно на Дину. Обращаясь прямо к ней, мальчик вдруг холодно отчеканил: — Моя сестра мастерит из кубиков обычный домик, понятно? А насчет вечных двигателей — нечего просто так болтать. Лучше идите-ка домой — и мастерите себе что-нибудь сами. Давно пора.

Дине стало ужасно обидно. Мало того, что они с Сандрой оказались одни в этом недружелюбном странном городе… что вот-вот начнется гроза (а, может, и ураган)… что им некуда и незачем идти… что того и гляди из-за их вечного невезения именно сюда вот-вот сбежится стая бродячих собак… Так еще какой-то мальчишка ни с того ни с сего начинает на нее кричать. А ведь она на самом деле всего лишь пошутила. Глаза у Дины сами собой набухли, и она горько заплакала.
— Сандра, давай пойдем отсюда. Ну, хоть куда-нибудь — хоть в тот лес, откуда мы пришли, раз нам тут никто не рад. Пожалуйста, скорее пойдем. Уже… — заговорила она сквозь слезы.

И тут произошло то, чего девочки совершенно не ожидали. Мальчик соскочил со своего велосипеда и подбежал к ним. Он был явно взволнован, но смотрел на Сандру и Дину уже не с упреком, как прежде, а с каким-то радостным возбуждением. Потом он снова бросился к велосипеду и вытащил свой экземпляр свежего «Фонаря» — как оказалось, прикрепленный к заднему багажнику двухколесной машины. Было похоже, что мальчишка еще раз проверяет какие-то свои догадки. Сандра готова была поручиться, что смотрит он именно на ту страницу, где была опубликована заметка про них с Диной. Так и оказалось на самом деле.
— Так вы и есть те две девочки, которые пришли из леса? Те самые, что знают код от Мастерской грозы? Какое счастье, что вы мне встретились, ведь я только о том и думал, как бы вас разыскать. На вас одних — вся и надежда. Побудьте здесь, я отвезу сестренку домой — и скоро-скоро вернусь. Только не уходите, ладно? Это очень важно! Наверняка вы и сами не представляете, насколько это важно для всех нас! Ах да, забыл представиться, — меня зовут Маркош…

С этими словами мальчик со странным именем Маркош ловким движением подхватил на руки маленькую девочку из песочницы, усадил ее на багажник велосипеда, сунул в руки сестре газету, которую ему больше некуда было девать, и умчался. Разноцветные кубики и кольца так и остались лежать разбросанными по песочнице…

***
Сандре с Диной казалось, что они ждут Маркоша уже целую вечность.
Погода менялась буквально на глазах, и предгрозовое ощущение стремительно опускалось на Флэштаун. Обволакивавшая город весь день духота как-то совершенно безропотно сдалась резким порывам ветра, между которыми наступали паузы абсолютной тишины — почему-то именно они казались двум девочкам особенно тревожными.
Маленькая темная точка, совсем недавно появившаяся на горизонте, росла с каждой минутой и быстро превратилась в огромную черную тучу, заслонившую собой уже почти половину неба.
Ни случайных прохожих, ни машин на улицах Флэштауна уже не было — город в эти минуты выглядел пустым и брошенным. Лишь огни в окнах — кое-где на первых этажах, и буквально в каждом доме без исключения на чердаках с их Мастерскими грозы — напоминали Сандре с Диной о том, что город не опустел окончательно. И что в эти самые минуты за наглухо закрытыми дверями флэштаунских «полутораэтажек» идет какая-то очень активная, пусть и совершенно непонятная для них жизнь.

— Он не придет, — минут через пятнадцать после отъезда Маркоша мрачно заявила Дина. — Он не может придти. Он же и сам из Флэштауна, а гроза вот-вот начнется. Разве Маркош может ради нас просто взять и оставить этот свой грозоловитель?
Сандра не стала, как обычно это делала, поправлять ошибку сестры в произношении — она просто кивнула, потому что как раз в эту минуту подумала точно о том же самом, что и Дина.
И тут где-то сзади девчонок послышался голос Маркоша.
— Во-первых, не грозоловитель, а грозоулавливатель. А во-вторых, я приехал вовсе не только ради вас, — приветливо, хоть и с напряжением, по-прежнему чувствовавшимся в голосе, проговорил мальчик.

Второй раз подряд Маркош умудрился подъехать к Сандре с Диной на своем велосипеде так бесшумно, что обе они этого даже не заметили. Тем более, что появился он совсем не с той стороны, куда скрылся, уезжая недавно со своей сестрой. Впрочем, в запутанном лабиринте флэштаунских улиц, с которым уже успели немножко познакомиться Сандра и Дина, это вовсе не выглядело таким уж удивительным фокусом.
— Так там, в «Фонаре», действительно написано именно про вас? — первым делом поинтересовался мальчик, словно ничего важнее для него в этот момент не было.
— Да, — ответили сестры почти хором.

Сандра с Диной почувствовали, что никакого желания скрывать что-то от Маркоша у них нет. В этот момент очередной резкий порыв ветра поднял из песочницы целый столб пыли, смешанной с песком, как будто поторопив троих ребят напоминанием о том, что к Флэштауну приближается не просто гроза, а, похоже, самая настоящая буря.
— А ты что — не такой ненормальный насчет этих гроз, как все остальные в вашем городе? — брякнула своей правдой прямо по голове Маркоша Дина, впечатленная необычным зрелищем маленького песчаного смерча. Она и не подумала обратить внимание на тычок в бок со стороны Сандры, призывавшей сестру к вежливости.
— Это почему же они ненормальные? — как показалось, немножко обиделся за обитателей своего города Маркош. — Люди пытаются открыть секрет вечного двигателя — что здесь такого уж странного?
— Ну, как-то это все у вас не по-человечески.

Стоило о приближающейся грозе услышать, так ни к кому и не подойдешь — закрываются на все замки, в гости не пускают, возятся там со своими механизмами. Странно это… — все-таки поддержала сестру Сандра, которая считала, что в трудные моменты им всегда надо держаться вместе.
— Ничего странного, просто так принято, — пожал плечами Маркош. Потом немного помолчал и спросил: — Вот у вас в городе взрослые — они чем обычно занимаются?
— Ну, как везде — ходят на работу, вечером с детьми своими играют, — растерялась от необычного вопроса Сандра.
— С детьми играть — это я понимаю. А зачем они на эту свою работу ходят? — продолжал допытываться мальчик.
— Как зачем? Деньги зарабатывают.
— А потом что с ними делают?
— Потом тратят…
— И когда потратят, то что?
— Снова зарабатывают. Для этого они ведь на работу и ходят.
— Ну вот — видите, — удовлетворенно заметил Маркош, словно только что доказал на уроке геометрии какую-то непростую теорему. — Зарабатывают, чтобы тратить, а потом тратят, чтобы снова зарабатывать. Разве в этом больше смысла, чем в нашей жизни безо всех этих проблем, кроме одной-единственной: поиска энергии для вечного двигателя?..

Мальчик окинул приближающуюся тучу пристальным оценивающим взглядом. Он нахмурился:
— До грозы у нас осталось полчаса, не больше — уж в этом все мы тут разбираемся прекрасно. Надо торопиться…
Маркош слез с велосипеда, поставил его в сторонку и вытащил из-под решетки багажника экземпляр «Фонаря». Как оказалось, это был не свежий номер, который сейчас изучал весь город, а какой-то из предыдущих выпусков «новостей Флэштауна в розовом свете». Видимо, Маркош ездил домой не только затем, чтобы отвезти туда свою маленькую сестру, а еще и за этой газетой. Мальчик подошел к сестрам и протянул ее Сандре с Диной. Одна из статей на первой странице была обведена красным фломастером.

— Вот, почитайте, — просто сказал он.
Сандра взяла «Фонарь» в руки, а Дина стала изучать его через плечо сестры. Заметка, обведенная красным, была очень короткой и называлась совершенно непонятно: «Вечный двигатель или аккумулятор энергии?». Сандре этот заголовок был уже знаком, так как девочка сразу поняла, что именно этот номер газеты она уже видела в доме у Мистера Нелля. Тогда она просто отложила ее в сторону, а теперь с интересом принялась читать. В заметке говорилось:
«По информации „Фонаря“, полученной из достоверных источников, наш город оказался в огромной опасности. В одной из Мастерских грозы во Флэштауне вместо вечного двигателя создан аккумулятор грозовой энергии. По оценкам ведущих специалистов в данной области, очередное попадание молнии в грозоулавливатель этого дома может привести к непоправимым последствиям. „Если дополнительная энергия грозы от попадания молнии переполнит емкость устройства, то она выплеснется наружу, как сбежавшее молоко из кастрюли, и от Флэштауна может ничего не остаться“, — считает профессор Коппин, к которому мы обратились за консультацией. Следите за новой сенсационной информацией в следующих выпусках газеты».

— Ничего себе — «Флэштаун в розовом свете», — пробормотала Сандра, закончив чтение. — Ну, у вас тут, наверное, и паника началась, когда в «Фонаре» все это опубликовали?
— Нет, все осталось, как есть, — покачал головой Маркош. — У нас ведь необычный город — во время грозы никому тут нет дела до чужих экспериментов. А в ясную погоду никому и ничего от этого аккумулятора не угрожает. Вот и получилось, что беспокоятся немногие — в основном дети, у которых пока нет своих Мастерских грозы.
— А при чем здесь мы с Диной? — спросила Сандра, по спине которой от прочитанного побежали противные прохладные мурашки. — Почему ты перед тем, как уехать, сказал, что именно на нас вся надежда?
— А вы сами еще не догадались? — удивился Маркош. — Я думал, все это так просто. Ведь дом, о котором шла речь, и от которого исходит опасность для нашего города — вон он. Видите, стоит там, на окраине. Да-да, тот самый, с высоченным грозоулавливателем…

В первый момент у Сандры от волнения перехватило дыхание. Она посмотрела на сестру и увидела, что Дина тоже побледнела, как лист бумаги. Обе девочки в глубине души были уже готовы к этой новости, но не хотели сами себе в этом признаваться. И поэтому она все равно как будто окатила их с головы до ног ушатом ледяной воды.
Маркош показывал на дом Мистера Нелля и тети Торки…

***
— Да, включен твой красный рубильник, горе ты мое, включен… Тумблер над столом в кухне? Сейчас посмотрю, хотя с этими твоими проводами и по дому-то не пройдешь… Да, тоже включен… Ох, да разве ты сам-то уж тысячу раз все не перепроверил за целый-то день? — Голос тети Торки из гостиной был слышен прекрасно, но вот где находится Мистер Нелль, с которым она разговаривала, ребята пока понять так и не могли. Но от какого-то по-домашнему уютного голоса хозяйки, а, может, и от знакомого запаха пирожков с кухни, девчонкам сразу стало чуть спокойнее на душе. Им захотелось просто выйти из полумрака неосвещенной прихожей и сказать: «Здравствуйте, тетя Торки, мы так устали, так промокли, и так хотим ваших пирожков…»

Наверное, еще чуть-чуть — и сестры просто не смогли бы бороться с этим искушением. Но находившийся рядом с ними Маркош, видимо, почувствовал сомнения девчонок — он прижал палец к губам и кивнул в сторону лестницы, которая вела на таинственный электрический чердак Мистера Нелля.
Чтобы пробраться к лестнице, надо было миновать дверной проем, через который в прихожую из гостиной падал луч неяркого света. Маркош изловчился и стремительно перепрыгнул это опасное место, словно какую-то канаву в лесу — он действительно умел передвигаться совершенно бесшумно, почти как кошка, чем все больше удивлял сестер.

Сандра с Диной заколебались по другую сторону этой полоски света, ведь проделать трюк с прыжком так же ловко и тихо, как Маркош, они наверняка бы не сумели.
И тут в комнате, где-то совсем рядом с дверью в прихожую, прозвучала резкая трель телефонного звонка:
— Да… Ой, ну да что ж ты мне совсем покоя-то не даешь? — опять услышали ребята голос тети Торки.
Стало ясно, что они с находящимся на чердаке Мистером Неллем беседуют то ли по телефону, то ли по какому-то специально придуманному ими для таких грозовых случаев переговорному устройству: — Я же тебе говорила уже — да включен твой тумблер на кухне, включен. Ну, откуда ж я знаю, почему у тебя там лампочка не горит? Перегорела, может, просто… Подожди уж, я еще разок схожу проверю, коли у тебя там такая важность.

Шаги тети Торки снова удалились в направлении кухни, и сестры воспользовались этой минуткой, чтобы миновать опасную зону. Сандра мельком взглянула на сестру и с удивлением заметила, что Дина как-то загадочно улыбается, словно в предвкушении чего-то не только опасного, но и приятного — примерно как перед посадкой в кабинку состава на американских горках в парке аттракционов. Однако Маркош уже начал подниматься по лестнице, и Сандра поняла, что сейчас не время разбираться в причудливых зигзагах мыслей собственной сестры. Мальчик был уже на самой верхней ступени, девчонки — чуть пониже, когда всю прихожую осветила яркая вспышка молнии.

Оглушительный треск грома раздался почти одновременно с ней, и Сандра от неожиданности чуть не полетела с лестницы кубарем. Вот была бы история! Но девочка все же удержалась и посмотрела наверх, на Маркоша, пытаясь понять, успел ли он на сей раз досчитать между молнией и громом хотя бы до двух. Она увидела, что мальчик очень взволнован.
— Что, мы опоздали? Все уже случилось? — спросила его Сандра.
— Нет… Пока нет… Но нужно срочно открыть этот замок, — проговорил Маркош. — В «Фонаре» написали правду — вы действительно знаете код?
— Ну-ка, подвиньтесь… Уже! — важно заявила снизу Дина. — Вот не знаете кода, так и не забирайтесь раньше меня.
Сандра и сама помнила несложную комбинацию цифр, которую ее сестра утром умудрилась разглядеть по движениям руки Мистера Нелля у чердачной двери — «три-три-три-два-два-два-три-два». Но Дину вперед она все-таки пропустила — теперь-то Сандра, наконец, поняла, чему заранее начала улыбаться перед восхождением на лестницу ее сестра. И она подумала, что мгновение заслуженного триумфа Дины в их маленькой компании вовсе не повредит ее авторитету в глазах сестры. В конце концов, все было по-честному — код-то действительно разглядела именно Динка. Да и некогда было спорить! Вот-вот должна была ударить очередная молния, после чего самым авторитетным сооружением во Флэштауне мог навсегда стать грозовой механизм Мистера Нелля.

Младшая сестра встала на одну ступеньку лестницы с Маркошем и по очереди тщательно нажала на все нужные кнопки кодового замка. Ребята замерли. Прошла одна секунда, другая, третья… Дина уже успела растерянно оглянуться на сестру, не понимая, что происходит: неужели она ошиблась? Но тут раздался сухой металлический щелчок, и дверь сама собой начала открываться наружу.
«Ну, не чердак, а сейф просто», — успела подумать Сандра, следом за Маркошем и Диной проскальзывая в таинственную Мастерскую грозы Мистера Нелля.

***
Хозяин резко обернулся к непрошеным гостям и на какой-то миг даже опешил. Он совсем не ожидал увидеть кого-нибудь в собственных неприступных владениях в этот ответственный момент — прямо в разгар своих грозовых экспериментов. Мистер Нелль вскочил с огромного кожаного кресла, в котором сидел, и уставился на троих ребят, не в силах произнести ни единого слова. Лишь его огромные усы то нервно вздергивались наверх, то вновь безвольно повисали.

Кресло хозяина располагалось рядом с большой панелью, которая выглядела настоящим пультом управления всем этим сложным механизмом, построенным вокруг уходящего высоко вверх — за крышу дома — шпиля. Само помещение производило гораздо более сильное впечатление, чем чердак с грозоулавливателем в доме Кизьяна, где Сандра с Диной недавно уже побывали. Оно вообще показалось сестрам какой-то декорацией к фантастическому фильму о далеком будущем. Это было тем более удивительно, что на первом этаже дома Мистера Нелля его электрическая паутина выглядела хоть и немножко странной, но все-таки была сплетена из самых обычных проводов и электрических приспособлений. А здесь, в основной части его Мастерской, даже каждый из отдельных предметов, соединенных в общую систему, представлял собой свою собственную маленькую загадку.

Ничего похожего на них Сандра с Диной не видели еще никогда в жизни. Где-то в углу пыхтело что-то похожее на вскипающий электрический чайник, но, стоило присмотреться, и выяснялось, что эти булькающие звуки издает вовсе не вода, а лопающиеся пузырьки какого-то расплавленного металла. Огромные светлые абажуры, которые в более спокойном месте вполне могли бы украсить собой элегантный торшер, здесь прикрывали большие вращающиеся катушки с проводами, которые то приостанавливали свое движение, то вдруг начинали кружиться с какой-то бешеной скоростью. Повсюду что-то щелкало, мигало и клацало — и было даже неясно, как один человек может уследить за всеми этими процессами.

— Зачем вы пришли? — резко бросил Мистер Нелль. Его голос прозвучал удивительно спокойно, но именно от этого ребятам стало по-настоящему страшно. Сандра даже подумала, что лучше бы хозяин закричал на них и начал гоняться за незваными посетителями по всей своей лаборатории. Так, по крайней мере, было бы все понятно. Еще неприятнее она чувствовала себя оттого, что, оказавшись здесь, на чердаке, поняла, что и сама не знает ответа на простой вопрос Мистера Нелля. Зачем они сюда пришли? Помешать ему проводить свои эксперименты? Ну, и как это сделать? Не будешь же, уворачиваясь от хозяина дома, бегать по его Мастерской с кувалдой и крушить тут все, что попадается под руку. Да и подходящего случаю орудия они с собой как-то не прихватили…

— Мы пришли помешать вам уничтожить наш город, — спокойно и с достоинством проговорил Маркош.
— А я и не собираюсь его уничтожать, — закричал Мистер Нелль. — Я собираюсь сделать его счастливым. Сегодня, именно сегодня, я должен создать свой вечный двигатель. Все уже готово, осталась только одна-единственная молния — и все! Все уже так близко… Убирайтесь и не мешайте мне, дети! Уходите немедленно — или… или … или все вы очень пожалеете. Уходите — или вы даже не успеете очень пожалеть!..
Мистер Нелль сделал шаг по направлению к ребятам. Маркош сделал ответный шаг навстречу, собираясь встать на защиту девчонок. Сандра еще раз окинула взглядом помещение, прикидывая, куда тут можно было бы спрятаться, а Дина недовольно крякнула:
— Ну вот, начинается. Уже…

Она имела в виду всего лишь намечавшуюся потасовку с Мистером Неллем, но на самом деле слова Дины оказались завершающим аккордом короткого спора. Потому что всю Мастерскую грозы Мистера Нелля в это мгновение осветила ослепительная вспышка — настолько яркая, как будто прямо к ним на чердак в этот момент упало само солнце. Сумасшедший грохот заглушил все звуки на свете, кроме отчаянного крика хозяина:
— Да-а-а! — издал он истошный радостный вопль и бросился к своему пульту управления.
Оглушенные и ошеломленные девчонки посмотрели на Маркоша, который одними губами почти неслышно прошептал единственное горькое слово:
— Опоздали…

***
Шаровая молния вела себя почти как разумное существо. Она реагировала буквально на каждое движение, словно цирковая собачка на команды дрессировщика. Наловчившись, ею, наверное, вполне можно было научиться управлять — особенно, если бы ребята разошлись по разным углам комнаты. Но Сандра понимала, до чего опасной может оказаться такая игра в огненный мяч — как-никак не зря этот шар назывался молнией. Да и зловещий треск, раздававшийся откуда-то у него изнутри, отчетливо давал понять, насколько плохо может кончиться это приключение для всех, кто оказался сейчас в доме Мистера Нелля. А может, и для всего Флэштауна.
Сандра легонько провела рукой по воздуху, так как светящийся шар слишком приблизился к Дине, которая замерла в оцепенении ни жива ни мертва от ужаса. Молния вновь послушно изменила траекторию и дернулась в направлении Сандры — неспешно и размеренно, как будто выбрала очередную жертву и гипнотизировала ее перед нападением.

Сандра огляделась. Мистер Нелль сидел в кресле с закрытыми глазами, как будто потеряв всякий интерес к происходящему и даже не сознавая грозящей всем опасности. Дина перевела дух, но она была настолько испугана, что помощи от нее ждать не приходилось. Зато Маркош встретился с Сандрой взглядом, молчаливо дав той понять, что ждет от нее указаний. Тут уж было не до стеснения. Вот только где их было Сандре взять, эти самые указания? В самом деле: сколько можно было гонять смертоносный светящийся шар по замкнутому пространству чердака?
«Замкнутому! Вот оно — самое важное слово», — вдруг сообразила девочка. Она вспомнила, что на уроке говорили именно о том, что, если шаровая молния залетает в помещение, надо постараться как-то выпустить ее наружу. Ведь стоит ей только к чему-нибудь прикоснуться — и… Сандру даже передернуло от ужаса, когда она вспомнила, как близко подбиралась молния к ее сестре.
Дверь? Нет. Разве можно было надеяться, что, даже если выпустить шаровую молнию в дверь, то она сама найдет дорогу с чердака на улицу, не задев ни перила лестницы, ни электрическую паутину Мистера Нелля на первом этаже дома? Конечно, нет.

«Окно! Наш единственный шанс на спасение — окно!» — поняла Сандра. Но до него было довольно далеко — шагов десять. Девочка еще раз оценила взглядом расстояние, а потом изучающе посмотрела на медленно приближавшееся к ней светящееся ядро.
— Ну что, Шарик, давай-ка поиграем в догонялки. Просто… — сказала она вслух, обращаясь к молнии почти ласково, словно к соседской собаке. А потом добавила: — Маркош, аккуратно подними руку — отвлеки-ка ее.
Мальчик тут же сделал движение рукой, но, похоже, слишком резко — и молния полетела в его направлении гораздо быстрее, чем двигалась до этого. Ее треск стал громче, чем раньше, и зазвучал чуть-чуть в иной тональности. Было похоже, что этот загадочный хищник, порожденный механизмом Мистера Нелля, наконец-то окончательно выбрал свою жертву и уже не свернет с намеченного маршрута.

— Марко-ош! — отчаянно закричала Дина, которая наконец-то пришла в себя, но лишь для того, чтобы снова едва не упасть в обморок. Теперь уже — от страха за мальчика.
Сандра тоже поняла, что вот-вот произойдет самое ужасное, что только можно себе представить. Уже не думая ни о чем, кроме того, как бы побыстрее распахнуть окно, она бросилась к столу Мистера Нелля, возле которого был расположен оконный проем. Затем — запрыгнула прямо на выглядевший теперь совершенно бесполезным пульт управления и изо всех сил толкнула раму. Та не подалась. Ни чуточки! Сандра в ужасе обернулась и увидела, что хотя бы одну беду ей удалось ненадолго предотвратить. Шаровая молния, не долетев до плеча Маркоша всего несколько сантиметров и едва не коснувшись мальчика, на полном ходу сделала вираж и развернулась — теперь уже в ее сторону…
Сандре показалось, что откуда-то из глубины светящегося шара на нее смотрят невидимые холодные глаза. Они как будто стремились парализовать ее волю, предлагая девочке спокойно дождаться прикосновения молнии, до которого оставалось не больше двух секунд… Одна…
И вдруг позади Сандры раздался механический щелчок, и в помещение вместе с каплями ливня ворвался свежий и влажный воздух продолжавшей бушевать на улице грозы — окно распахнулось настежь! Никогда еще Сандра не чувствовала себя такой счастливой, ощутив на шее и на руке холодные дождевые капли. Она сбросила с себя оцепенение и стремительно спрыгнула со стола-пульта, едва увернувшись от пролетевшей мимо шаровой молнии, которая мгновение спустя сквозь оконный проем выскользнула на улицу…

— Уф-ф, — только и сумел выдохнуть Маркош.
Дина нервно хихикнула и снова замолчала. А Сандра, сидя на полу, потирала ушибленное при падении колено и смотрела на слегка дрожавшую левую руку Мистера Нелля, указательный палец которой лежал на одном из переключателей загадочного пульта. Над тумблером было написано большими буквами одно-единственное слово: «ОКНО». А чуть помельче — еще четыре буквы: «Откр.»…
— Спасибо, Мистер Нелль! — только и сказала девочка, поняв, кто на самом деле мгновение назад ее спас.
Хозяин дома ничего не ответил и как зачарованный смотрел в окно — на стремительно удалявшийся от дома сверкающий шар. Сандра поднялась с пола, и Маркош с Диной быстро подбежали к ней проверить, все ли в порядке. Убедившись, что все кончилось благополучно, трое ребят тоже посмотрели вслед недавней грозной опасности.
— И куда она теперь полетела трещать? — вслух выразила общий вопрос Дина.

Ответ пришел почти сразу. Улицу осветила новая ослепительная вспышка, и замысловатый зигзаг очередной грозовой молнии безошибочно нашел светящийся шар, попав точно в него. Это выглядело одновременно страшно и очень красиво. В диком грохоте совсем близкого громового раската было даже не различить, добавился ли к нему еще один звук — от того, что перестал существовать удивительный и опасный шар, порожденный механизмом Мистера Нелля…

— Вот и все, — прошептал хозяин дома так тихо, что из троих ребят это услышала только Сандра, стоявшая к нему ближе всех: — Вот и все…
Словно в подтверждение этих слов ветер перестал бушевать и как-то резко стих. Совсем скоро прекратился и ливень, и лишь раскаты грома, с каждым разом все более далекие, напоминали о том, что совсем недавно над Флэштауном бушевала фантастическая по ярости гроза.

***
Лармевилль — это город, территория которого граничит с Флэштауном, но о котором в здешних краях было очень мало что известно. С давних пор его почему-то называли во Флэштауне «темным», но когда и отчего это повелось — теперь уже никто не помнил или не знал. Знали другое.

За границу между двумя городами — четко прочерченную на всем ее протяжении белую линию, отделявшую их территории друг от друга, местным жителям переходить было ни в коем случае нельзя. Да и от самой этой черты, за которой начинался «темный Лармевилль», экстравагантные, но в целом довольно безобидные обитатели Флэштауна старались держаться подальше. Недаром же именно Лармевиллем здешние родители пугали непослушных детей, грозя отправить своих маленьких капризных карапузов к зловещей «белой черте», если те немедленно не прекратят безобразничать. И те, как правило, тут же прекращали.

Что же есть такого опасного в соседнем Лармевилле никто по эту сторону черты толком не знал. Не только на веку нынешних флэштаунцев, но и за несколько поколений до них ни один из местных жителей, насколько было известно, не пересекал границу между двумя городами. Ни в одном, ни в другом направлении. Города существовали совершенно отдельно друг от друга, словно их территории разделяла не простая белая черта, а неприступная каменная стена. Преодолевали ее только редкие гости Флэштауна, которые, подобно Сандре с Диной, приходили в этот город из леса. Но обратно из «темного Лармевилля» они уже никогда не возвращались. И этот факт еще больше добавлял таинственности городу за белой чертой.

Всю эту не слишком веселую историю Маркош рассказал Сандре с Диной, и сестры, которым вскоре, судя по всему, предстояло отправиться за зловещую черту, стало очень не по себе.
— А в какую-нибудь другую сторону из вашего Флэштауна уйти никак нельзя? — без особой надежды поинтересовалась Сандра, но Маркош в ответ лишь отрицательно покачал головой.
— Э-эх, ну тогда пошли. Уже! Где там эта ваша черта? — энергично махнула рукой Дина, но предательский румянец на ее щеках безошибочно выдал, что храбрится она только для вида. Однако ее нарочитая решимость все равно тронула Сандру. «Похоже, Динка взрослеет в этом приключении быстрее меня. Так после Лармевилля нам, глядишь, впору придется ходить в очень и тот же класс в школе», — подумала она.

Неожиданно рядом с тремя ребятами мягко затормозил розовый автомобиль, за рулем которого сидел уже знакомый сестрам рыжий веснушчатый водитель.
— Зачем пошли? Поехали! Я к вашим услугам, — с задорной искоркой в глазах проговорил он. И подмигнул девочкам: — В такой вечер ни у кого во Флэштауне нет недостатка в новостях для оплаты проезда.
— Уж у нас-то точно, — механически откликнулась Дина.

А Сандра тем временем изучающе смотрела на Маркоша, который подозрительно часто заморгал глазами. Расставаться с сестрами, отправляя тех в такой опасный путь в одиночестве, мальчику явно не хотелось.
— А ты, Маркош, разве не поедешь с нами? — спросила девочка.
— Я не могу! Не могу! Я — из Флэштауна, и мне нельзя за белую черту. Это закон, — Маркош почти плакал, но после короткой борьбы все-таки сумел победить свои долго не сдававшиеся глаза.
— И мы больше никогда не встретимся? — зачем-то спросила Сандра, но тут же поняла, что на этот ее отчаянный вопрос ответить никто не сможет. И тогда она просто легонько подтолкнула Дину к двери розового такси: — Придумай пока, что мы расскажем водителю за проезд, а то мне некогда…

Почему-то Сандре казалось, что именно она должна проститься с Маркошем как-то по-особому. Но у нее ничего не получилось. Наверное, если бы у Сандры под рукой оказался ее затерявшийся когда-то значок «Я стесняюсь», то он оказался бы лучшим ее подарком на прощание мальчику. И все ему объяснил. А так она просто всего-навсего помахала Маркошу рукой.
Машина медленно и почти бесшумно начала набирать ход, а оставшийся в одиночестве на улице Маркош тоже долго махал ей вслед — махал, даже когда розовое такси скрылось из вида, и от него сохранилось одно лишь воспоминание.

***
— Я правильно понял: едем к белой черте? — не оборачиваясь к двум маленьким пассажиркам, расположившимся на заднем сиденье, уточнил водитель.
— К ней, — подтвердила Сандра.
За окном мелькали панорамы вечернего Флэштауна — города, который в эти минуты казался Сандре и Дине красивым, добродушным и уже почти родным. Во всяком случае, он было намного милее той неизвестности, в которую сестры теперь отправлялись. Даже грозоулавливатели на чердаках здешних домов уже не напоминали девочкам о недавнем опасном приключении, а словно придавали временно забывшему про свое грозовое наваждение городу особый внешний шарм.

— Это дорого будет, — предупредил парень за рулем. — Путь неблизкий. Да и удовольствие небольшое.
И тут на несуществующем пульте управления Диной как будто перещелкнули какой-то тумблер в положение «Вкл.». Младшая сестра начала взахлеб, тараторя и быстро перескакивая с одной мысли на другую, рассказывать о пережитых девчонками вечерних приключениях в Мастерской грозы Мистера Нелля.

Когда Дина закончила свой рассказ моментом исчезновения шаровой молнии, рыжий таксист задумчиво почесал в затылке:
— Да уж, этих новостей хватит на поездку не только до границы с Лармевиллем, а …
Он замялся.
— А… куда еше? — поторопила нетерпеливая Дина.
— Не знаю, дальше у нас и нет ничего, — честно признался водитель. — Так что будете снова во Флэштауне — добро пожаловать в мое такси. Я вам теперь еще не одну поездку должен.
Он помолчал немного и добавил:
— Надо же, вот так новости! О следующем «Фонаре» теперь целый месяц весь город будет говорить…
— И не надоело вам еще тут жить, как на вулкане? — признание таксиста, что он чего-то задолжал девочкам, вдохновило Дину на очередной экземпляр из ее традиционной серии неудобных вопросов. — Того и гляди кто-нибудь чего-то не того наэкспериментирует, и вся ваша наэлектризованная жизнь ка-ак шандарахнет!..

Рыжий водитель задумался. Автомобиль уже выбрался из закоулков города и двигался по прямому шоссе, которое освещалось лишь светом его фар. Других машин — ни попутных, ни встречных — на этой дороге не было. Парень за рулем молчал так долго, что девчонки даже засомневались, уж не заснул ли он часом на этой прямой дороге. Но оказалось, что он действительно просто думал, так как вскоре все-таки откликнулся:
— Эксперименты — вся наша жизнь. А ведь наш мир — да и ваш, девчонки, наверняка тоже — устроен так, что никто из ученых не может заранее точно предсказать, к чему приведет какое-то его открытие. Электричество может зажечь лампочку и осветить темную комнату, а может больно ударить током, и даже убить. Соединение нескольких порошков может оказаться долгожданным лекарством от смертельной болезни, а может и ядом. Энергия грозы может помочь нам создать вечный двигатель, а может выплеснуться за пределы какой-нибудь из Мастерских грозы и погубить целый город. Сегодня вы, возможно, спасли Флэштаун, а завтра… Завтра у нас будут новые эксперименты, а у вас, девочки, — у вас завтра будут уже совсем другие заботы. Мы приехали! Бр-р-р, ну и место…

***
Странная она была — эта самая белая черта. Рыжий флэштаунский водитель высадил сестер из своего такси, когда линия на земле еще даже не появилась в пределах видимости. Затем он лихо развернул машину и, пожелав девчонкам удачи, мгновенно отправился восвояси.
Остаток пути до границы с Лармевиллем Сандре и Дине предстояло пройти пешком. К счастью, идти пришлось совсем недолго — минут пять. Однако дались эти приграничные шаги сестрам с огромным трудом — казалось, будто с каждым из них ноги тяжелеют и почти что сами собой отказываются идти вперед.

Белая линия не была ни нарисована на земле, ни выложена на ней какими-то камнями, словно дорожка из желтого кирпича в любимой Сандриной сказке про волшебника Изумрудного города. Она просто была эта линия — была, и все тут. Дина не удержалась и даже потрогала белую черту рукой. Зачерпнула в ладонь пригоршню земли с самой линии — та оказалась совершенно обыкновенной, черной. В руке девочки вместе с комочками земли и крохотными камешками нашелся даже растерявшийся от грубого вмешательства в свои дела муравей. Но когда Дина высыпала эту самую черную землю обратно, та словно бы растворилась в абсолютной белизне загадочной черты — вместе с насекомым, которому его срочные муравьиные дела пришлось отложить надолго. Волшебство, да и только!

Зато стоило сестрам переступить через загадочную линию, и их налившиеся тяжестью ноги с каждым шагом вглубь Лармевилля вновь стали обретать привычную свободу. Похоже, белая граница двух городов действительно не слишком любила пропускать кого-то через себя и выстраивала в своих окрестностях какой-то невидимый барьер.

Сандра подумала, что, вполне возможно, даже переступить через себя черта разрешает далеко не всем. Девочка и сама не понимала, откуда вдруг взялась у нее уверенность, будто загадочная белая линия вполне могла и не пустить их с Диной в Лармевилль, если бы не захотела. Просто Сандра почувствовала, что именно так оно и было на самом деле. От этой мысли ей действительно захотелось как можно быстрее уйти от своенравной черты подальше.
Уговаривать Дину поторопиться старшей сестре не пришлось, и девчонки почти бегом отправились вглубь загадочной неведомой территории…