Даже если бы Солнышко и Мяуш сумели добраться до Страны Настоящей Дружбы без сопровождения Сальто, то на ее границе они все равно догадались бы, что эта страна начинается именно здесь. После утомительного путешествия по Большой пустыне и Дремучему лесу картина, открывшаяся взгляду котят, была особенно прекрасна и как-то удивительно беззаботна. Даже не верилось, что как раз тут и должны начаться обещанные Старой Черепахой испытания.
Красочный ковер из цветов, которых котята не видели никогда в жизни, расстилался до самого горизонта, где сливался с ясным чистым небом. Высоко-высоко резвились проворные птицы, чьи мелодичные голоса словно приветствовали новых гостей здешних мест. А прямо у ног наших приятелей начиналась тропинка, через несколько шагов вступавшая на восхитительный цветочный луг и начинавшая петлять по нему. Она как будто боялась разъединить собой какое-нибудь благоухающее семейство и оттого внимательно выбирала дорогу.
— Ну, вот и все, — проговорила Сальто. — Я свое дело сделала, теперь все зависит от вас самих.
Солнышко почувствовал, как от этих слов к его горлышку подкатил странный комок. Просто котенок почему-то только сейчас понял, как же легко было двигаться вперед, пока рядом летела уверенная в себе бабочка. И вот теперь они с Мяушем остаются вдвоем, и, что бы ни приключилось, но не только помощи, а даже совета ждать будет неоткуда.
— Большое спасибо за помощь, уважаемая Сальто. А нам теперь надо идти по этой тропинке, да? — спросил Солнышко.
— Да, других тут нет, — улыбнулась бабочка. — Это и есть тропинка к замку Лео Первого — короля Страны Ветров.
— А вы… Вы не могли бы побыть с нами еще немножко? — осторожно начал Мяуш, который тоже почувствовал, насколько спокойнее на душе, пока Сальто рядом.
— Нет, — прервала его бабочка и повторила: — Я свое дело сделала. Ведь за настоящей дружбой, если мне не изменяет память, собрались вы.
— Но ведь в этих цветах наверняка столько нектара, а вам предстоит обратная дорога через Большую пустыню, — продолжал надеяться Мяуш.
— Нет, котята. Вы за меня не беспокойтесь. А что до нектара, так стара я для него, если он достается такой ценой, как в Стране Ветров. Скоро какой-нибудь из ветров короля во время ежедневного облета границ владений Лео Первого заметит вас, а там… В общем, пора мне. Желаю успеха!
— Подождите еще минуточку, милая Сальто, — попросил Солнышко, видя, что бабочка уже совсем собралась улетать. — А все-таки что будет, когда нас заметят?
Сальто внимательно посмотрела на горизонт, затем на котят, потом снова на горизонт. После этого она уселась перед своими попутчиками, сложив крылья за спиной, и сказала:
— Ладно уж. Никогда не задерживалась здесь так долго, но какие-то вы оба слишком… В общем, трудно вам тут придется. Старая Черепаха с возрастом что-то изменилась — заставляет провожать в Страну Ветров всех, кто попросится. Раньше, чай, когда видела, что не смогут стать настоящими друзьями — отказывала, а нынче: кто к ней придет, прослышав про эти дела, она знай кричит: «Сальто» — и вся процедура!
Сальто сокрушенно покачала своей головкой и начала рассказ:
— Итак, сейчас мы уже находимся в Стране Ветров. Узнав от своих слуг, что два котенка вступили на дорогу к его замку, Лео Первый, естественно, попытается остановить вас и обратится за помощью к Волшебным ветрам. Сначала за дело обычно берется Южный Ветер. Но с ним, я надеюсь, вы справитесь. После Большой пустыни Южный ветер вам не страшен. Потом будет Восточный ветер, и это уже похуже. Он пытается остановить непрошеных гостей голодом. Там уж действуйте, как сумеете придумать, но ведь не для того вы в Страну Настоящей Дружбы пришли, чтобы сдаться Восточному ветру, правда? После Восточного приходит черед испытания Северным ветром — испытание холодом. С ним без помощи обитателей здешних мест не справиться, а уж сумеете ли вы добиться их помощи — зависит только от вас. Ну, а если и Северному ветру не удастся вас остановить, тогда наступит самое трудное. Это попытается сделать самый могучий из защитников Лео Первого — Западный ветер. С ним-то уж мало кому удается справиться. Ведь Западный ветер — самое страшное, это испытание изобилием.
— Чем? — в один голос переспросили котята.
— Вы сначала победите три первых Волшебных ветра, а там уж сами поймете, что представляет собой Западный.
— А что будет, если мы справимся со всеми четырьмя ветрами? — осторожно поинтересовался Солнышко.
— Тогда дорога к замку Лео Первого будет для вас открыта. Помните, что выход из Страны Ветров находится именно в королевском замке. И, как заведено еще его отцом, король должен будет указать вам этот выход, если вы ответите на три вопроса, которые он задаст. Запомните главное: при ответе не надо спешить, ведь стоит вам ошибиться, и вы навсегда останетесь подданными этой страны.
Сальто едва-едва успела закончить свой рассказ. Внезапно все вокруг резко переменилось. Стихли крики моментально исчезнувших куда-то птиц, совсем недавно беззаботно резвившихся в небе. Само небо, хоть на нем по-прежнему не было ни единого облачка, сменило свой радостный голубой цвет на бледно-серый, и даже вовсю старавшееся солнце не могло ничего с этим поделать. Цветы на лугу боязливо пригнулись к земле, отчего тот растерял свое великолепие и превратился в обыкновенную большую поляну, каких очень много было и в окрестностях родного для котят леса. В одну секунду буквально все вокруг укуталось туманом тревоги в предвкушении чего-то грозного и опасного.
— Ну, вот, дождались, — недовольно пробурчала Сальто, — Так и знала, что этим дело кончится.
— А что это? — испуганно опросил Мяуш.
— Что-что? Я не говорила: какой-то из Волшебных ветров совершает свой облет владений короля этой страны.
Едва только бабочка промолвила эти слова, как налетел резкий порыв ветра, подхвативший легонькое тело Сальто и увлекший его за собой. Ветер принес с собой ледяной холод, забравшийся под пушистые шерстки Солнышка и Мяуша и долго не желавший выбираться оттуда, даже когда сам ветер был уже далеко. Но еще перед этим прямо рядом с котятами раздался необычный звук, похожий на длинный кашель «к-х-мм», только гораздо более громкий. Одновременно со звуком ветер закрутил на лугу маленький смерч и, играючи, сорвал с него два самых красивых цветка, унеся их с собой.
Минут через пять, когда Солнышко и Мяуш немножко отогрелись, уже почти ничто не напоминало о недавнем происшествии. Цветы вновь потянулись стебельками вверх, птицы вернулись, а их веселые голоса как будто разогнали мрачную серую пелену с неба, которое снова стало голубым. Только оборванные стебли двух недавно украшавших луг своей красотой цветков, да отсутствие Сальто подсказывали, что порыв ветра не привиделся котятам.
Но скоро бабочка появилась, своим возвращением заставив подпрыгнуть от радости испугавшихся за нее котят. Оказалось, ветер подхватил ее совсем ненадолго, через несколько секунд выпустив из своих ледяных объятий.
— Это был Северный ветер, — пояснила Сальто. — А за меня вы беспокоились напрасно — зачем ветрам обыкновенная немолодая бабочка? Когда они действительно хотят унести что-то с собой, то захватывают эти предметы глубоко в себя смерчем.
— Да, да, он подхватил здесь два цветка, — вспомнил Солнышко. — Именно так, как вы рассказали.
Котенок лапой указал на то место, где росли два голубых цветка, и, посмотрев туда, все увидели, как на месте обрыва на каждом из цветков выступило по маленькой капле, словно стебельки плакали о своей потере.
— Ну, все, котята, теперь Король Лео уже знает о вашем визите. А значит, мне пора. Страна Ветров — не место для бабочки. Надеюсь, мы еще встретимся, когда вы станете настоящими друзьями.
В голосе Сальто не чувствовалось особой уверенности и, напоследок грустно покачав головой, она замахала желтыми крылышками в сторону, где виднелся Дремучий лес.
— До свидания, уважаемая Сальто, — сказал Солнышко.
— Прощайте, — невесело проговорил уже не слишком веривший в возвращение Мяуш.

Наши приятели ступили на тропинку, которая вела к замку Лео Первого. Котята даже не подозревали, что как раз в эту самую секунду король Страны Настоящей Дружбы выслушивал сообщение Северного ветра об их появлении в его владениях.
— Ну, вот, в моей стране появились еще двое подданных, — удовлетворенно хмыкнул Лео Первый, когда Северный ветер закончил доклад. — Как полагаешь, Южный с ними справится?
— Ле-ени-ивы-ый о-он ста-ал, — раздался протяжный голос Северного ветра. — Но-о с э-эти-ими то-о, ко-оне-ечно-о…
— Тогда лети — зови его, да побыстрей. А то от тебя мороз по коже продирает, поговоришь, будто в холодильнике посидел.
И Северный ветер умчался по закоулкам королевского замка, торопясь выполнить поручение повелителя. Ему не терпелось поскорее отправиться в свою комнату, чтобы заняться только что собранным букетом цветов, который начал уже вянуть от холода. Он очень любил красивые цветы — этот ледяной Северный ветер. Только вот они его почему-то совсем не любили.
Через несколько минут в покои Лео Первого медленно просочился еще не до конца пришедший в себя после долгого сна Южный ветер.
— Слушаю вас, король, — скороговоркой выпалил он, настолько быстро, что получилось просто: «Слу-Вс-Крль».
— Ты ветер или сквозняк? — недовольно спросил Лео Первый. — Разве так должен появляться на зов повелителя настоящий Волшебный ветер?
Южный ветер обиженно промолчал, ведь нет большего оскорбления для настоящего ветра, чем сравнение со сквозняком. Особенно для Южного. Но Лео Первый специально хотел разозлись своего слугу, чтобы тот впоследствии выплеснул обиду на котят. Когда-то Южный ветер был самым надежным защитников короля Лео, но, постоянно распространяя вокруг себя жару, он сам так разомлел и обленился от нее, что теперь стал способен выполнять только самые легкие поручения.
Тем временем король продолжил:
— Значит, так, по Цветочному лугу к моему замку движутся два котенка размером с… с… — Он окинул комнату взглядом, но так и нашел подходящего для сравнения предмета. — В общем, два котенка. Твоя задача, как обычно — остановить. Все. Выполняй.
Лео Первый вытер выступившие на лбу капельки пота — с появлением в его покоях Южного ветра в них стало нестерпимо жарко.
— Будет сделано, — попытался ответить Волшебный ветер, но опять у него получилось что-то вроде неразборчивого: «Бу-сдл».
— Да-а, — разочарованно проговорил Лео Первый, когда Южный ветер покинул его покои. — Хорошо еще, что какие-то котята пожаловали в гости. А появись кто посерьезнее, и, кроме Западного, не на кого рассчитывать!
Что это за Волшебные ветра, если один спит целыми днями, другой гербарии собирает, а третьего даже страшно вызывать к себе, чтобы отдать приказ! Не успеешь сказать пару слов, а уже голоден, словно не ел с позапрошлого года. Это я, конечно, про Восточный.
Желая продемонстрировать Лео Первому, как несправедливо было сравнивать его со сквозняком, Южный ветер решил доказать королю свою силу. «Сейчас я покажу этим котятам, что значит настоящая жара», — думал он, наблюдая, как от его горячего дыхания пытаются спрятаться птицы, а не способные этого сделать это цветы быстро вянут. По дороге Южный ветер с легкостью высушил небольшое озеро, удовлетворенно заметив: «То-то же». Конечно, озеро высушивать было совсем не обязательно, но он слишком обиделся, а оно как раз попалось на пути. Ведь откуда будут пить воду обитатели Страны Настоящей Дружбы, когда Южный ветер вернется отдыхать в королевский замок, его абсолютно не интересовало.
Солнышко и Мяуш ожидали испытания жарой, не слишком беспокоясь. Ведь позади у них была Большая пустыня, уже приучившая наших товарищей терпеть подобные лишения. Однако у них все равно захватило дух от страха, когда они заметили изменения в природе, уже знакомые котятам еще со времени встречи с Северным ветром. Точно так же моментально исчезли куда-то птицы, точно так же пригнулись цветы, и затуманилось небо. Все повторилось почти до мелочей — в Стране ветров все привыкло к неожиданным появлениям верных слуг Лео Первого.
Увидев тех, кого ему приказано было задержать, Южный ветер едва не рассмеялся. Он наверняка сделал бы это, но Волшебные ветра вообще не умели смеяться — поэтому у него вырвался только знакомый нашим приятелям противный звук «К-х-м». Уж больно легкой показалась Южному ветру задача — Солнышко и Мяуш вовсе не производили впечатления опасных противников.
Первый из Волшебных ветров сразу приступил к делу, стараясь поскорее справиться с заданием короля и вернуться в замок, чтобы досмотреть прерванный сон. Он лихо набросился на котят и закрутил вокруг них горячий смерч, подхватив легкие тела Солнышка и Мяуша. Южный ветер вовсе не собирался никуда переносить котят, ему было вполне достаточно напугать их и заставить повернуть обратно, чтобы те выбросили из головы мысли о своей настоящей дружбе.
Солнышко и Мяуш почувствовали, что попадают в водоворот горячего смерча, и скоро потеряли сознание в этом сумасшедшем вихре кружащегося воздуха. Увидев это, Южный ветер даже испугался. Он решил, что закрученный им смерч оказался слишком силен, и с котятами что-нибудь случилось. Они казались такими маленькими и слабыми, а ведь Лео Первому нужны новые подданные: Король был бы очень недоволен. Поэтому Южный ветер аккуратно опустил Солнышко и Мяуша обратно на тропинку, после чего осторожно попробовал привести товарищей в чувство, погладив их шерстки легким дуновением — настолько прохладным, как только мог.
Котята пришли в себя почти одновременно.
— Ох, ну и штука — эта Страна Ветров, — тяжело вздохнул Солнышко, вспомнив, что Сальто называла пережитое ими самым легким из испытаний.
— Сидели бы в своем лесу — и горя не знали, — отозвался Мяуш.
— А как же тогда настоящая дружба? — не понял Солнышко.
— Какая настоящая дружба? Неужели ты еще надеешься вернуться отсюда? Нас Южный ветер только потрогал, а впереди еще и Восточный, и Северный, и Западный. А потом эти три вопроса Лео. Первого, если мы даже доберемся до его замка. И, уж поверь мне, он не будет спрашивать, как разделить две бутылки молока на двух котят. Там вопросы, наверное, пострашнее даже, чем испытания Волшебным ветрами.
— Ничего. Справимся. Другие справлялись как-то, а мы что, хуже?
Мяуш лишь недоверчиво покачал головой, но спорить больше не стал.
Котята не могли слышать, как следивший за их беседой Южный ветер тяжело вздохнул. Просто напугать напрошенных гостей Страны Настоящей Дружбы ему не удалось — назад они поворачивать не стали. И Южный ветер решил воспользоваться своими излюбленными орудиями для дальнейшей борьбы — жарой и засухой. Его поначалу прохладное дуновение постепенно становилось все горячее и горячее. Стебельки цветов на лугу опускались все ниже к земле, и скоро с цветов осыпались лепестки, а сами стебли пожелтели и обвисли.
Красочный луг увядал на глазах.

Жара… Усердно взявшись за дело, Южный ветер очень быстро смог превратить цветущий луг в безжизненную пустыню. Он даже не забыл разогнать на небе облака, чтобы воспользоваться помощью вовсю сияющего солнца. Солнце, наверное, не очень хотело помогать Южному ветру, но разве могло оно что-нибудь поделать?
— Уф-ф, в Большой пустыне и то было легче, — пожаловался Мяуш. — А тут шагаем себе и даже не знаем — правильно шагаем или давно уже заблудились.
— Как же не знаем — а тропинка-то? — откликнулся Солнышко. — Сальто же говорила, что она обязательно приведет нас к замку Лео Первого. Значит, правильно.
— Да ее и не видно уже почти — твоей тропинки. Может быть, тут просто кто-то недавно прошел, а мы идем за ним следом, — не унимался Мяуш. — И придем вовсе не в замок короля, а домой к тому, кто здесь проходил. А это, наверняка, какой-нибудь крокодил. Приличный зверь по такому месту ходить не будет.
Солнышко задумался. Действительно, такая заметная на лугу тропинка почти совсем затерялась в пустыне, которую создал из этого луга Южный ветер. А еще уже очень хотелось пить.
— Раз есть тропинка — значит, надо по ней идти, — поделился Солнышко результатом своих раздумий с товарищем. — Если сидеть на одном месте, то мы скоро обязательно умрем от жажды.
Приятели еще не знали, что в стране Ветров нельзя вслух рассуждать о своих планах. Ведь любому из слуг Лео Первого ничего не стоило подхватить их слова, донести до себя и воспользоваться услышанным, чтобы помешать незваным гостям. Поэтому Солнышко и Мяуш даже не обратили внимания на легкий порыв ветра во время своего разговора. А уже через несколько секунд Южный ветер удовлетворенно пробурчал:
— Значит, тропинка… Ну, что ж, котята, будет вам тропинка.
Улетев немного вперед, он несколькими умелыми порывами занес песком убегавшую по направлению к замку Лео Первого едва заметную тропинку, а затем принялся расчищать рядом с ней другую, с каждым шагом все дальше и дальше отклонявшуюся от нужного котятам пути. Очень довольный своей затеей Южный ветер решил, что дело сделано, и он вполне заслужил отдых. В последнее время он и сам с трудом переносил постоянно сопровождавшую его жару. С другой стороны, возвращаться в королевский замок, окончательно не убедившись, что котята сбились с пути, было рано. И Южный ветер решил немножко поспать.
Котята заметили, что температура воздуха перестала расти, и, если бы не жажда, то Солнышко и Мяуш, наверное, даже смогли бы пойти побыстрее. И вот они добрались до того самого места, где из-за проделок Южного ветра должны были отклониться от пути к замку короля Лео. Они вовсе и не заметили, как с тропинки, по которой шли, свернули на ту, что специально для них недавно проложил Южный ветер. Солнышко и Мяуш даже не догадывались, что идут теперь совсем в другую сторону, и тихо спорили между собой — где было жарче, в Большой пустыне или здесь, в Стране Настоящей Дружбы.
— Одинаково, — уверенно заявил Солнышко. — Только там мы шли только для того, чтобы добраться сюда, а здесь уже начали дорогу за настоящей дружбой. Не знаю, как тебе, а мне тут легче. Только пить очень хочется.
— Зато в Большой пустыне были и оазис, и мираж, — не соглашался Мяуш. — А тут… Ой, что это там?
Котенок указал товарищу чуть в сторону, где на горизонте появилась картина, так хорошо знакомая приятелям по приключениям в Большой пустыне.
— Ура! Оазис! — радостно вскричал Солнышко.
Вдалеке четко вырисовывались очертания одиноко стоящего в пустыне дерева. Но ведь котята уже знали, что там, где есть дерево, не может не быть воды. Ему же тоже надо что-то пить.
Котята уже готовы были броситься к оазису, но Солнышко вдруг остановился и проговорил:
— Постой. Мы ведь можем заблудиться. Смотри, оазис совсем не в той сторона, куда ведет тропинка. Помнишь, Сальто говорила, что там, где ничего нет, заблудиться легче всего.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Мяуш. — Она много чего говорила, всего не упомнишь. Побежали пить, а потом найдем тропинку — никуда она не денется. Тропинка — не Пуша, не убежит.
Солнышко понимал, что в Стране Ветров надо быть очень осторожными, но ведь он был еще таким маленьким котенком, и ему так хотелось пить. А оазис, где можно будет напиться и даже искупаться, казался таким привлекательным. И ведь тропинка — она действительно совсем не была похожа на Пушу, чтобы куда-нибудь умчаться и исчезнуть. Поддавшись на уговоры Мяуша, Солнышко махнул лапой, после чего котята вприпрыжку бросились к видневшемуся вдали оазису.
Они все бежали и бежали, а долгожданный оазис никак не приближался. Казалось, будто он сам удаляется от наших приятелей, решив поиграть с ними в какую-то, наверное, очень распространенную среди оазисов игру, отдаленно напоминающую прятки. И — удивительное дело! — хотя замеченное котятами дерево ничуть не уменьшалось, но оно становилось все менее и менее заметным, словно укутывалось одеялом тумана. И вдруг в один прекрасный момент почему-то оторвалось от земли и вообще повисло в воздухе.
— Ну и дела, — мрачно пробормотал Мяуш. — Что уж ждать от этой страны, если тут деревья летают, как птицы. Не сомневаюсь, что скоро появится стая ворон, на которых будут расти яблоки.
— Это мираж, — грустно сказал Солнышко, когда увидел, как поднявшееся в воздух дерево стало быстро исчезать из виду, точно так же, как это было в Большой пустыне.
— Ми-раж, — по слогам повторил Мяуш, глядя вперед на однообразно-желтую пустыню, в которой уже не видно было ничего похожего на недавно подарившее котятам надежду дерево.
— Пошли назад искать тропинку, — предложил Солнышко, хотя чувствовал, как жара и жажда потихоньку стали отбивать у него желание куда-то идти и чего-то добиваться. Наверное, то же самое испытывал и Мяуш, потому что он сказал:
— Никуда я не пойду. Буду сидеть здесь и ждать, пока кто-нибудь принесет мне воды. Вот.
В подтверждение своих слов он уселся на горячий песок, но тут же снова вскочил на лапы, почувствовав, что обжег свой хвостик. Солнышко долго уговаривал Мяуша идти назад к тропинке, доказывая, что в пустыне бессмысленно надеяться на чью-то помощь. Но тот в ответ лишь упрямо твердил: «Не пойду».
Солнышко очень расстроился, так как понимал, что одному возвращаться к тропинке нельзя в коем случае, ведь если они Мяушем расстанутся, то никогда не смогут стать настоящими друзьями. Котенок, не зная, что предпринять, принялся в отчаянии расхаживать взад-вперед. И стоило ему пройти немного вперед, как Солнышко увидел неожиданно появляющуюся тропинку. Он очень удивился, что тропинка появилась совсем не в том месте, где они с Мяушем ее оставили. «Напрасно мы считали, что она никуда не убежит, — подумал котенок. — Вот ведь молодец какая, сама нас догнала».
— Спасибо, уважаемая тропинка, — вежливо поблагодарил он, так как не знал, что просто-напросто вновь нашел настоящую дорогу к замку Лео Первого, обрывавшуюся из-за проделок Южного ветра.
— С кем это ты там разговариваешь? — поинтересовался Мяуш.
Солнышко позвал своего товарища и показал ему неожиданную находку. От такого сюрприза даже у Мяуша поднялось настроение, и котята весело запрыгали по тропинке, чувствуя, что с каждым их шагом вокруг становится все прохладнее. Ведь ничего не подозревавший Южный ветер спокойно спал, оставшись далеко позади.
Скоро на солнце набежала неожиданная тучка, и пошел дождь. Как же обрадовались ему наши приятели! И не только они — вся пустыня, освободившись от порывов нагонявшего засуху Южного ветра, стала буквально на глазах преображаться. Поистине Страна Настоящей Дружбы была удивительным местом — нигде, кроме нее, нельзя было увидеть, как местность, измученная жарой, на глазах вновь превращается в цветущий луг. Песок, так надоевший котятам, — в обычную землю, из которой появляются будто пробуждающиеся ото сна прекрасные цветы. А когда в небе вновь раздался веселый гомон птиц, ничто больше не напоминало о жестоких усилиях Южного ветра.
— Слушай, Солнышко, а похоже, что испытание жарой мы выдержали, — радостно проговорил Мяуш, быстро забывший о своей слабости.
— А ты — «не пойду», «не пойду», — смеясь, передразнил его приятель. — Главное — никогда не отчаиваться.

Но мы с вами, похоже, так увлеклись приключениями уже добравшихся до Страны Настоящей Дружбы Солнышка и Мяуша, что едва не забыли про только находящихся на пути к ней зайчонка Пушу и голубоглазого мышонка Гризли. А как же обстояли дела у них, пока котята боролись с сопротивлением Южного ветра?
Следуя совету Старой Черепахи, Пуша и Гризли без особого труда сумели найти место, где начиналась Большая пустыня. Пускаться в дорогу по пустыне без сопровождения бабочки Сальто было опасно, и приятелям оставалось только ожидать возвращения своей будущей проводницы. Так прошел один день, другой, третий.
Наконец, Гризли сказал:
— Надоело.
— Очень, — согласился Пуша.
На этом разговор мог бы закончиться, но тут зайчонку в голову пришла интересная мысль:
— Слушай, а чего мы сидим тут вместе? Ведь бабочку может подождать и один из нас, а другой тем временем поищет кого-нибудь еще, кто сможет проводить нас до Страны Настоящей Дружбы. А?
Гризли очень не хотелось оставаться одному, но он вынужден был признать, что Пуша абсолютно прав. В самом деле, ведь неизвестно, когда еще вернется Сальто? И мышонок грустно проговорил:
— Иди.
— А почему я?
— Но ты же бегаешь гораздо быстрее меня, а значит, у тебя больше шансов кого-нибудь найти.
— Вообще-то, конечно, да, ты прав. Не скучай, Гризли, я скоро вернусь.
— Ладно, беги.
Но когда Пуша уже совсем было собрался в дорогу, мышонок остановил его:
— Погоди… — И, опустив взгляд на землю, тихо-тихо попросил: — Дай честное пушистое, что обязательно вернешься за мной.
— А что такое частное пушистое? — спросил зайчонок.
— Ну, это такое честное, такое… Знаешь, бывает честное мышиное или честное заячье, но это все не то. Их может дать любая мышь или любой заяц, а честное пушистое — это я только что придумал. Это такое слово, которое. Пуша дает Гризли и ни за что на свете не может нарушить. Понял?
— Понял. Честное пушистое, я вернусь за тобой, Гризли. Да и что мне делать одному в Стране Настоящей Дружбы?
— Ага, одному… — недоверчиво проговорил мышонок. — А тот, кто тебя туда проводит? Ну, ладно, иди, только не забудь, ты дал честное пушистое.
— Не забуду. А ты не пропусти случайно бабочку, ладно?
Чтобы ненароком не заблудиться, Пуша решил отправиться в путь вдоль границы Большой пустыни. «Тогда и обратную дорогу не придется искать», — рассудил он. Слева от него простиралась однообразная панорама пустыни, а справа виднелись уже редкие деревья и кустарники. Близость пустыни сказывалась и на них — здешняя растительность казалась какой-то печальной и одинокой.
Пуше пришлось пробежать не так уж много, прежде чем он увидел необычную картину. На берегу крохотного озера, располагавшегося по правую сторону от его пути, стоял огромный слон и, по-видимому, умывался. Он втягивал в свой хобот воду из озера, а затем, подняв хобот вверх, фонтаном выплескивал ее на себя. Это получалось у него так интересно, что зайчонок остановился.
Он подумал, что нужно спросить у слона — не знает ли тот дороги
в Страну Настоящей Дружбы. И подошел поближе.
— Здравствуйте, — сказал он и вежливо представился. — Меня зовут Пуша. Заяц.
Слон прекратил купание, посмотрел на неожиданно появившегося
собеседника и коротко бросил:
— Слон.
Пуша не смог сдержать своего любопытства и спросил:
— А что вы делаете?
Гигант в точности повторил уже виденные зайчонком действия, слегка обрызгав того, а затем протрубил низким басом:
— Сушу бивни.
— Что-что?
— Сушу бивни.
— А, по-моему, вы их как раз мочите?
Слон как-то странно посмотрел на Пушу, словно тот признался, что не знает, сколько будет дважды два.
— Надо же, какая наблюдательность, — язвительно заметил он. — А скажи мне, зачем сушить бивни, если они и так будут сухие?
— Не знаю, — растерялся Пуша, поверженный странной логикой собеседника. — А зачем их вообще сушить?
— Чтобы мокрые не были, — заключил Слон и продолжил прерванное занятие.
Пуша отошел в сторонку и обдумал состоявшийся разговор. Все-таки что-то было ему не совсем понятно.
— Послушайте, — снова обратился он к Слону. — А неужели нельзя просто отойти от озера, высушить ваши бивни — и все.
— Можно, конечно, — вздохнул тот. — Но чем тогда заняться?
Тут зайчонок вспомнил, зачем он подошел к Слону, и сказал:
— Уважаемый Слон, мы с товарищем собрались в Страну Настоящей Дружбы, но боимся заблудиться в Большой пустыне. А бабочки Сальто, которая должна нас проводить, все нет и нет. Вы не посоветуете, что нам делать?
Слон внимательно выслушал вопрос, затем подумал и медленно протрубил:
— Как что делать? Сушите бивни.
Разговоры на эту тему уже изрядно надоели Пуше, и он раздраженно спросил:
— Как же нам сушить эти самые бивни, если у нас их и нет вовсе?
— Эх, мой друг, — глубокомысленно заявил гигант. — Как вы еще молоды! Со временем вы поймете: для того, чтобы сушить бивни, вовсе не обязательно их иметь.
«Странный он какой-то, — подумал Пуша. — Такой вряд ли согласится нам помочь».
— До свидания, — попрощался он и продолжил свой путь.
Однако дальнейшие усилия Пуши найти хоть кого-нибудь в этих краях оказались абсолютно безуспешными. Утренняя встреча со Слоном так и осталась единственной за весь день. Когда стало уже смеркаться, зайчонок решил пуститься в обратную дорогу к месту, где его дожидался Гризли. Ночью вдвоем все-таки спокойнее.
Когда Пуша пробегал обратно мимо озера, Слон находился все еще там, так и не прервав излюбленного занятия. Но заметив направляющегося мимо него утреннего знакомого, Слон сам окликнул зайчонка:
— Эй, друг мой!..
Услышав это, Пуша приблизился.
— Послушайте, — продолжил гигант. — Если не ошибаюсь, утром вы говорили, что ожидаете некую бабочку, обещавшую проводить вас с приятелем до Страны Настоящей Дружбы.
— Да.
Пуша даже удивился, что его собеседник так хорошо запомнил состоявшийся разговор, ведь тогда он, казалось, был полностью увлечен заботой о своих бивнях.
Слон продолжил:
— В таком случае, у меня к вам предложение. Утром вы как-то слишком быстро исчезли. Услуга за услугу — вы помогаете мне добраться до Страны Ветров, а я там помогаю вам добраться до замка Лео Первого, ведь вы направляетесь именно туда. Согласны?
— Конечно, согласен, — мгновенно отреагировал Пуша. — Но зачем вам в Страну Ветров?
— Увы, там мой дом. Когда-то давным-давно я покинул Страну Настоящей Дружбы и отправился, куда глаза глядят. Я считал, что для такого зверя, как я, недостойно быть всего лишь подданным какого-то короля Лео, будь он хоть Первый, хоть Сто сорок второй с четвертью. А теперь… Теперь я понял, что там мой дом — и все! И в каких бы краях я ни находился, а мне остается только одно — сушить бивни, ибо дом мой в Стране Ветров. По-моему, это называется ностальгия. Дорогу же через Большую пустыню мне пока так и не удалось отыскать.
Грустный монолог Слона произвел на Пушу большое впечатление, и зайчонок решил во что бы то ни стало постараться помочь своему новому знакомому. К тому же и помощь Слона тоже могла очень пригодиться в Стране Ветров.
— Пойдемте, — произнес Пуша. — Будем ждать Сальто вместе, а когда она прилетит, отправимся через Большую пустыню.
К этому времени стало уже очень темно, и зайчонок опасался, что в полумраке ночи они со Слоном могут разминуться с Гризли. Но все оказалось куда проще. Довольно скоро послышались громкие голоса, по которым сразу чувствовалось, что между их обладателями идет серьезный спор.
— Не по-ле-чу, — чеканя каждый слог, уверял первый голос, и Пуша сразу догадался, что принадлежит он Сальто. — Ни за что!
— Ну, пожалуйста, — упрашивал тоненький голосок Гризли.
— На за что! Так и передайте своей Старой Черепахе, — отказалась, мол, Сальто. Наложила вето.
— Ну, пожалуйста, не надо этого… накладывать. Нам очень надо, правда.
— Всем очень надо. Кошки, мышки — все хотят в Страну! А я одна — в годах, уставшая, слабая и, в конце концов, просто хочу нектара. Нет, нет и нет!
Пуша и Слон приблизились к месту спора и с удивлением увидели, как в темноте ночи словно бы горит крошечный костер. Они еще не знали, что это может означать только одно: кто-то попросил Сальто проводить его до Страны Настоящей Дружбы! Но так, как сегодня, она не краснела еще никогда. Подумать только, до дома долететь не дают!
И тут неожиданно раздался громовой бас вступившего в беседу Слона, и спорщики испуганно притихли, не понимая, кому он принадлежит. Слон тем временем еще раз изложил свою печальную историю, заключив ее словами:
— Неужели вы не поможете мне вернуться домой?
Несколько секунд после этого стояла полная тишина, а затем Сальто ответила:
— В последний раз. С восходом — в дорогу! Скорость задаю я — и ни слова жалобы ни от кого! Все! — Выпалив все это, бабочка тихо добавила про себя: — Ностальгия Слона… хм… это романтично.
— Ур-ра! — закричали Пуша с Гризли — точно так же, как когда-то при похожих обстоятельствах это сделали Солнышко и Мяуш.
Слон промолчал, и никто даже не догадывался, что в эту секунду у него из глаз катились счастливые слезы. Слезы прямиком падали на бивни, которые от них изрядно намокли.

Лео Первый восседал на своем королевском троне и, медленно переставляя фигуры на доске, играл сам с собой в шахматы. Партнеров для игры в Стране Ветров у короля не осталось, ведь с подданными играть совсем не интересно. Опасаясь гнева повелителя, они стремятся проиграть еще больше, чем тот хочет выиграть. Поначалу легкие победы доставляли Лео Первому удовольствие, но вскоре наскучили, и он стал играть сам с собой. Партия быстро закончилась победой черных — почему-то черные фигуры под предводительством Лео Первого почти всегда были сильнее белых.
«Куда подевался этот лежебока — Южный ветер? — беспокойно подумал король Лео. — Уже два дня от него нет никаких известий».
Он встал, в задумчивости прошелся взад-вперед по покоям и, наконец, громко окликнул Восточный ветер. Король решил с помощью своего второго слуги выяснить: в чем дело? В ожидании Лео Первый взял со стола спелое красное яблоко — уж кому, как не ему, было знать, на что способен каждый из Волшебных ветров! И действительно, стоило лишь самому первому дуновению Восточного ветра проникнуть в королевские покои, как повелитель ощутил быстро нарастающий и ни с чем не сравнимый голод. Он поспешно откусил кусочек яблока, но голод по-прежнему давал о себе знать. Именно по этой причине Лео Первый предпочитал отдавать приказания Восточному ветру не напрямую, а через посредников. Но сейчас дело было слишком срочным.
Скоро волшебный ветер целиком оказался в покоях своего короля, и повелитель, стараясь побыстрее спровадить его, проговорил:
— Слушай. Ситуация такая: два котенка оказались в Стране Настоящей Дружбы и направлялись к моему замку. Я послал Южный ветер остановить их, но два дня от него — ни слуху, ни духу. Твоя задача пока что такая — изучить обстановку и доложить мне. Понял?
Любой из ветров Лео Первого просто ответил бы «Будет сделано» — и умчался выполнять поручение короля. Но Восточный очень не любил куда-то торопиться — нет, вовсе не из-за лени, а совсем до другой причине. Дело в том, что однажды он попытался поспорить в скорости с Западным ветром, но безнадежно отстал. С тех пор они между собой сильно поссорились, а Восточный решил для себя, что скорость — совсем не главное качество ветра. Он решил тогда, что любое дело можно сделать и не спеша, причем ничуть не хуже, чем если мчаться на его выполнение во всю прыть. Правда, Лео Первый не разделял мнения своего слуги и всегда считал, что если Западному ветру можно доверить любое поручение, то полагаться на Восточный можно лишь в тех случаях, которые особенных трудностей не сулят.
— Не желаете ли партию в шахматы? — спросил Восточный ветер голосом, выдававшим полную готовность к быстрому поражению. Он не стал дожидаться ответа и ловким порывом расставил фигуры на начальные позиции.
— Не желаю, — нервно ответил король Лео, еще раз откусив от своего яблока. Голод уже начал всерьез мучить его.
— Может быть, мне слетать за домино?
— Не надо!
— Может быть…
— Не может! — прервал Лео Первый слугу, когда увидел, что от его яблока ничего не осталось. — Не может быть и речи ни о каких играх, когда в моей стране незваные гости! Немедленно выполняй поручение, и чтоб через десять минут был здесь с докладом!
— Будет сделано, — недовольно выдохнул Восточный ветер и понял, что сегодня придется поторопиться.
Через несколько секунд он покинул королевские покои, а Лео Первый, почувствовав, как стремительно проходит чувство голода, облегченно вздохнул. Затем король взглянул на шахматную доску и, увидев фигуры на начальных позициях, решил скоротать время до возвращения своего слуги за новой партией.
Черные фигуры опять окружили плотным кольцом белого короля и готовились поставить ему мат, когда в покои Лео Первого ворвался с докладом вернувшийся из разведки Восточный ветер. Сегодня он очень постарался и уложился в отведенные королем десять минут.
— Докладываю, — прямо с порога начал Волшебный ветер. — Два котенка по-прежнему движутся к замку и прошли уже с четверть пути. Южный спит далеко позади них.
С хриплым завыванием, выдававшим смех, он добавил:
— По моим наблюдениям просыпаться не собирается.
Услышав эти слова, Лео Первый не слишком расстроился — все-таки Южный ветер давно перестал пользоваться его доверием. Но не справиться с крошечными котятами — это уж слишком! Пора позаботиться о его замене.
— Так… — промолвил король, ощущая вновь подступающий голод. — Займись котятами сам. Надеюсь, уж ты-то не заснешь на пол-дороги.
— Будет сделано. В лучшем виде. Сегодня же они пожалеют о том, что появились в Стране Ветров! Но, может, сначала партию в шахматы?
— Лети немедленно! — не сдержавшись, закричал на слугу Лео Первый. — Выполняй поручение.
— Раскричался, — обиженно сжался в клубок Восточный ветер, покинув покои повелителя и не понимая причины королевского гнева. — Был повелитель, как повелитель, а тут на тебе — раскричался. Тиран!
И он отправился на просторы Страны Настоящей Дружбы, чтобы остановить двух котят, направлявшихся к королевскому замку. «Не стану мучить их слишком сильно», — великодушно решил Восточный ветер, предвкушая легкую победу. Он ведь знал, насколько малы оказались те, на борьбу с кем он был направлен.
А Лео Первый, как только его слуга удалился, абсолютно позабыл о существовании двух крошечных гостей своей страны. Он принялся составлять королевский указ об объявлении среди всех сквозняков Страны Ветров конкурса на замещение освободившейся должности Южного Волшебного ветра со всеми вытекающими из нее привилегиями.
«Претендентов должно быть много, — закончив работу, удовлетворенно подумал король Лео. — Кому не захочется перебраться в мой замок и быть наделенным полномочиями одного из четырех Волшебных ветров?»

В это самое время Солнышко и Мяуш спокойно продолжали путь по терявшейся далеко впереди, где-то в холмах Страны Настоящей Дружбы, тропинке. Они уже почти забыли о тех неприятностях, которые заставил их пережить Южный ветер, и шли, весело переговариваясь между собой.
Увлекшись своей беседой, котята даже не заметили, как природа вновь знакомым образом насторожилась, предупреждая о приближении одного из Волшебных ветров. И лишь когда раз дался протяжный кашель «К-х-мм» и налетел резкий порыв Восточного ветра, Солнышко и Мяуш, наконец, поняли, что для них началось второе испытание Страны Настоящей Дружбы.
До сих пор, находясь во владениях Лео Первого, котята не особенно задумывались о том, где найти себе пищу. Во-первых, им вполне хватало и других забот, а во-вторых, в нужную минуту под рукой — вернее, под лапой — всегда оказывалось что-нибудь такое, чем можно утолить голод. Не молоко, конечно, о котором здесь не приходилось и мечтать, но что-нибудь другое. Например, ягоды. Живя в своем лесу, Солнышко и Мяуш даже не подозревали, что ягоды могут быть такими вкусными, как тут. В их родных краях все почему-то были уверены, будто котята вообще не едят ягод, но это оказалось ошибкой. То ли ягоды во владениях короля Лео росли какие-то
особенные, то ли сами Солнышко и Мяуш, попав сюда, немножко изменились. Да и много ли нужно пищи двум таким маленьким существам? Так что голод не доставлял нашим путешественникам особых хлопот.
Но так было только до того момента, когда в борьбу с котятами вступил второй верный слуга Лео Первого. Ведь им был Восточный ветер, основным оружием которого был именно он — жестокий, постоянный, неутолимый голод, нагоняемый на непрошеных гостей Страны Настоящей Дружбы. Не успел еще затихнуть кашель «К-х-мм», как Солнышко и Мяуш одновременно почувствовали, что желание кушать стремительно нарастает в них с каждым новым порывом внезапно налетевшего ветра. Надо сказать, что во всем остальном встреча со вторым из слуг короля Лео оказалась куда менее неприятной для котят, чем знакомство с Северным и Южным ветрами. Восточный не принес с собой ни удушающего зноя, ни забирающегося глубоко под шерстки леденящего холода, он не пугал приятелей закручиванием бешеных смерчей. Пожалуй, его порывы можно было даже назвать приятными, если бы не одно обстоятельство. Голод ощущался все сильнее, а утолить его стало абсолютно нечем. Как назло, даже ягоды перестали попадаться на пути котят. Наверное, и они, подобно всему остальному в Стране Ветров, спрятались куда-то, чтобы переждать, пока слуга Лео Первого вновь удалится в королевский замок…
— Что-то есть захотелось, — мрачно сказал Мяуш.
— Ага, — только и сумел выдавить из себя Солнышко.
Оба котенка уже поняли причину неожиданно навалившегося на них голода, ведь Сальто предупреждала приятелей, в чем состоит испытание Восточным ветром. Но делать было нечего, и, утешая себя разными мыслями, котята продолжали путь вперед. Солнышко думал о том, что нужно обязательно вытерпеть, снова и снова вспоминая слова бабочки: «Ведь не для того вы в Страну Настоящей Дружбы собрались, чтобы сдаться Восточному ветру?»
«И действительно, — думал Солнышко, — стоит ли мечтать о настоящей дружбе, если останавливаться на полпути к ней только из-за того, что хочется кушать?!»
А Мяуш, честно говоря, очень ждал, что случится нечто неожиданное и прекрасное, которое позволит ему и Солнышку победить сопротивление Восточного ветра. Но надежда эта таяла у котенка с каждой минутой.
Тем временем вдалеке у линии горизонта, как раз в том на правлении, куда вела тропинка, появились очертания леса. До него было еще очень долго идти, но даже на таком расстоянии чувствовалось, что лес встает на пути тропинки сплошной стеной. Он выглядел столь густым и дремучим! После длинной дороги по красочному и благоухающему цветочному лугу нашим приятелям стало чуть-чуть страшно, когда они увидели, по каким мрачным местам будет пролегать их дальнейший путь.
Однако до леса еще нужно было добраться, а это оказалось очень нелегко, потому что Восточный ветер хорошо знал свое дело. Heт — он вовсе не хвастался перед королем Лео, когда говорил, что при встрече с ним котята пожалеют о своем появлении в Стране Настоящей Дружбы. Его порывы становились все сильнее и сильнее, и скоро оба наших товарища почувствовали, как от голода у них просто иссякают силы, чтобы двигаться вперед. Помимо их воли в мыслях котят возникала то бутылочка молока, до краев наполненная вкуснейшим напитком, то целая корзинка изумительных ягод Страны Ветров. Казалось, что стоит только развернуться и пойти назад, как эти мечты тотчас станут явью. Стоит только развернуться… Пойти назад — и отказаться от дальнейшей дороги к замку Лео Первого, навсегда оставшись в этом чудесном крае, где удивительно поют птицы, источают прелестный аромат цветы и — главное, главное! — где снова появятся на лугу сладкие, ни с чем несравнимые по вкусу ягоды. И для всего этого не нужно было преодолевать никаких препятствий. Стоило только расстаться с мыслью о настоящей дружбе и повернуть назад.
— Не могу, — измученным голосом проговорил Мяуш и упал на землю. — Я хочу есть, и я не могу больше идти.
Солнышко тоже остановился. Куда было идти ему одному, ведь нельзя стать настоящим другом с самим собой? К тому же котенок чувствовал, что и он тоже нуждается в отдыхе. Но оказалось, что Мяуш собирается вовсе не отдыхать. Почти сразу он поднялся и потянул Солнышко назад со словами:
— Пошли… Пошли… Ветер увидит, что мы идем назад и улетит! И снова появятся ягоды… Пошли…
Действительно, не успели котята пройти назад и нескольких шагов, как Восточный ветер удовлетворенно подумал: «Так бы и раньше». Подумал — и ослабил свои порывы, стараясь дать приятелям понять, что именно этого он от них добивается. Солнышко и Мяуш мгновенно почувствовали, что голод стал потихоньку ослабевать.
— Вот видишь, — радостно проговорил Мяуш. — Я так и думал.
Но, стоило Восточному ветру чуть-чуть отступить, полагая, будто он уже добился своего, как Солнышко снова вспомнил слова Сальто: «Не для того вы собрались в Страну Настоящей Дружбы, чтобы сдаться…»
Котенок с удивительно ясностью понял: действительно, не для того! Ведь они пришли сюда за настоящей дружбой, а вовсе не объедаться ягодами. Но что же делать? Ведь если они опять пойдут вперед, Восточный ветер вновь примется за свое. Солнышко понимал, что противостоять ему у них с Мяушем просто не хватит сил. Ведь они такие маленькие и слабые! И дело даже не в самом голоде, а в том, что от него куда-то исчезают силы даже на то, чтобы медленно двигаться вперед. Что же делать?
Солнышко еще раз посмотрел вдаль на убегающую к лесу тропинку и увидел, что до начала густых зарослей этого леса осталось не так уж далеко. И тут ему пришла в голову спасительная мысль: «Лес! Вот кто спрячет нас от Восточного ветра! Нужно только до него добраться!»
Солнышко удержал за лапу стремившегося назад Мяуша, и котята остановились на месте. Восточный ветер увидел, как товарищи прекратили движение, и вновь налетел на них, стараясь заставить Солнышко и Мяуша продолжить отступление. Новая волна голода и вызываемого им изнеможения накатила на котят.
— Ну, чего ты? — недовольно спросил Мяуш. — Пошли. Ты же видишь, чего ему от нас надо.
Солнышко с отчаянием понял, что у него не хватит сил даже на то, чтобы добраться до леса самому. Не говоря уж о том, чтобы сделать это, преодолевая сопротивление приятеля.
И именно в эту секунду откуда-то сзади котят раздался веселый звонкий голос:
— Эй! Восточный ветер, — насмешливо заявил он. — Какой же ты ветер, а? Так, одно название… Тихоход ты! Куда тебе с Западным тягаться, ты и котят-то не обгонишь. Спорим?
Всякое напоминание о его неудачном соревновании с Западным заставляло Восточный ветер дрожать от ярости. Он даже не расслышал, кто же все-таки над ним насмехался. «Неужели кто-то из котят? — с ужасом подумал он. — Неужели слухи об этом докатились даже до тех мест, откуда они пожаловали в Страну Настоящей Дружбы?»
Восточный ветер рассердился не на шутку. Подумать только: кто-то сомневается в том, что ему под силу обогнать каких-то котят!
«Ладно же, сейчас мы посмотрим, кто из нас быстрее», — решил он. Хоть он и не любил торопиться, но сейчас не мог отказаться от соревнования, ведь Волшебный ветер обязан дорожить своей репутацией. Да и разве мог он сомневаться в исходе поединка?!
— Ну, что ж, посмотрим, — выдохнул прямо на котят Восточный ветер. — Старт на счет три. Раз… два… три…
Показалось, будто даже земля под лапами Солнышка и Мяуша содрогнулась от протяжного «К-х-мм», с которым Восточный ветер пустился в путь, столько усилий приложил он к стартовому рывку. И не успели еще котята опомниться от случившегося, как почувствовали, что с удалением Волшебного ветра стихает голод, а их самих наполняют новые силы. Солнышко давно уже понял, зачем их незнакомый друг затеял эту гонку с ветром.
— Скорее, — потащил он Мяуша за собой к лесу, радуясь той легкости, с которой давались шаги после того, как скрылся Восточный ветер.
Ничего не понимающий Мяуш подчинился товарищу, и на бегу Солнышко пояснил:
— Скорее! Мы спрячемся от ветра в лесу.
Через несколько минут котята по тропинке ворвались в густые заросли и изумленно ахнули. Едва ли не под каждым деревом прятались маленькие кустики ягод. Сколько же их тут было! После пережитого испытания Солнышку и Мяушу стало даже немножко обидно, что голод они утолили очень быстро. А нагонявший его Восточный ветер никак не мог проникнуть вслед за нашими товарищами в лесную чащу. Вернувшись назад, он лишь бессильно набрасывался на верхушки самых высоких деревьев, ломая и круша их в злобе на то, как просто незваные гости смогли его провести.

Наевшись до отвала ягодами, Солнышко и Мяуш продолжили путь к замку повелителя Страны ветров. К счастью, заблудиться в лесу, в котором они оказались, было невозможно, потому что сама тропинка указывала правильную дорогу.
Однако не успели они пройти и нескольких шагов, как Солнышко остановился. Котенок вспомнил о таинственном голосе, который так неожиданно и так вовремя пришел к ним на помощь. «А вдруг он все еще где-то рядом», — подумал Солнышко и громко сказал вслух:
— Большое спасибо, уважаемый голос.
Мяуш удивленно взглянул на своего товарища. Но, подумав, он тоже решил, что раз у них есть какой-то незнакомый друг, то неплохо было бы узнать — кто это такой. Ведь испытания в Стране Ветров далеко еще не закончились. «Но все равно Солнышко мог бы посоветоваться со мной, прежде чем обращаться к этому голосу», — слегка обиженно подумал он.
И в этот момент откуда-то чуть сзади, как и в первый раз, котята услышали знакомый звонкий голос:
— Пожалуйста.
По тому, как было произнесено это слово, чувствовалось, что благодарность приятелей очень приятна загадочному обладателю голоса. Чуть помолчав, тот добавил:
— Только не надо называть меня «толосом», ведь, как и у вас, у меня тоже есть имя.
— Но мы же его не знаем, — вежливо напомнил Солнышко, который с молчаливого согласия Мяуша почувствовал именно себя вправе вести переговоры.
— Меня зовут Флорри.
— Солнышко.
— Мяуш, — по очереди представились котята.
— Я знаю, как вас зовут, — заметил их собеседник. — Я ведь следую за вами уже давно.
— А кто вы? — задал, наконец, Солнышко главный вопрос, больше всех других интересовавший обоих приятелей.
— А никто, — совершенно непонятно вдруг ответил Флорри. — Я живу в Стране Ветров, зовут меня Флорри — и все!
— Как это: и все? — не поняли котята.
— А вот так. Мы все такие — жители этой страны. В смысле — настоящие жители, а не те, кто остался здесь, не сумев выдержать испытаний короля Лео.
— А что значит — такие?
— Ну, такие… Как вам объяснить? Вот вы разговариваете со мной, знаете мое имя, а догадайтесь-ка — где я?
— Не знаем, — тотчас признались котята.
— В том-то и дело, что не знаете. И никогда не догадаетесь, потому что я могу быть кем угодно. Вот, например, на Цветочном дугу я следовал за вами, представляясь одним из цветков, в пустыне — песчинкой, сейчас…
Флорри не договорил, но котята увидели, как одно из деревьев рядом с ними чуть-чуть наклонилось, будто приветствуя их.
— Дерево, — догадался Солнышко.
— Да, именно так, — согласился Флорри. — Понимаете, мы можем выглядеть деревом, цветком, травинкой — чем угодно, но своего тела у нас нет. Так что я и сам не представляю, кто я такой.
— Вот это да! — невольно вырвалось у Мяуша, который до сих пор даже не подозревал, что Страна Настоящей Дружбы может быть столь удивительной.
— А вы помогаете всем, кто попадает в Страну Ветров? — спросил Солнышко.
— Нет, — признался Флорри. — Я и сам, честно сказать, не понимаю, почему вдруг решил сопровождать вас с Мяушем. Меня и друг отговаривал, но я все равно решил. Знаете, через Страну Ветров столько проходит разных зверей, стремящихся стать настоящими друзьями, что мы, здешние обитатели, давно уже привыкли к этим похождениям. Но я, как только увидел вас, сразу решил: «Им надо помочь!»
— Почему же друг вас отговаривал? — не понял Солнышко. — Разве это плохо — помогать маленьким и слабым, когда их ждут испытания Волшебными ветрами?
— Ну, во-первых, никто же не заставлял вас отправляться в нашу страну — вы сами собрались стать настоящими друзьями. А во-вторых…
— Что во-вторых? — не удержались котята, почувствовав смутную тревогу.
— Во-вторых, давным-давно некоторые из нас, невидимок, пытались уже помогать тем, кто боролся с Волшебными ветрами, и… В общем, это обязательно заканчивалось тем, что они, хоть и помогали своим друзьям добиться своего, но сами…
— Что сами? — снова переспросили Солнышко и Мяуш, заметив, как замялся Флорри, и чувствуя, что им становится немножко страшно.
— Их самих хватали Волшебные ветра, и они навсегда становились пленниками королевского замка. Так уж повелось, что между нашим народом и повелителем этой страны существует неписаное соглашение: мы не мешаем ему наполнять королевство подданными, а он в ответ не трогает нас самих.
— Да разве можно вас поймать, если даже не знаешь, где вы находитесь, — не поверил Мяуш.
— Можно, — грустно ответил Флорри, но как именно, объяснять не стал.
С тех пор, как котята поняли, где находится их собеседник, они, разговаривая, обращались прямо к тому дереву, которым он сейчас был. И вдруг увидели, как оно внезапно исчезло.
— Флорри, Флорри, — испугались приятели.
— Что? — раздался из-за спины котят снова ставший веселым голос их нового знакомого.
Солнышко и Мяуш обернулись и увидели, как, в точности повторяя недавнее движение дерева, им поклонился крохотный красивый цветок, неожиданно возникший на том месте, где еще недавно ничего не было.
— Что? — повторил Флорри. — Испугались? Я решил: чего это мы все беседуем о чем-то грустном, и чуть-чуть поиграл с вами в прятки. Теперь поняли, как выглядят коренные жители Страны Ветров?
— Не-а, — честно признались изумленные котята.
— То-то же, — весело заявил Флорри. — Мы и сами не знаем, как выглядим. Так что не расстраивайтесь.
— A как вы догадались так ловко одурачить Восточный ветер? — поинтересовался Мяуш.
— Ну уж, ловко…, — засмущался Флорри. — Просто мы-то живем в Стране Ветров всю жизнь, и уж успели изучить все привычки каждого из слуг Лео Первого.
Солнышко решил задать своему новому знакомому еще один вопрос, интересовавший его с самого начала беседы:
— А где же все остальные обитатели Страны Настоящей Дружбы? — проговорил он. — Мы идем уже давным-давно, а до сих пор, кроме вас, никого не встретили. Странно.
— Чего ж тут странного? — удивился Флорри. — Я же объяснял — все жители нашей страны делятся на таких, как я, живущих в этих краях испокон веков, и тех, кто когда-то не смог выдержать королевских испытаний. Так вот. Наших вы встречали сколько угодно, но даже не догадывались об этом, думая, что проходите мимо простого цветка или простого дерева. А все остальные? Но ведь вы же идете по тропинке от границы Страны Ветров к замку Лео Первого. Это та самая тропинка, по которой проходят все новые претенденты в настоящие друзья. И на всех Лео Первый напускает свои Волшебные ветра. А кому, кроме птиц, которые в любую секунду могут улететь в свое поднебесье, захочется жить в таких местах, где-то Южный
ветер превратит все вокруг в пустыню, то Восточный станет морить голодом, то набросится Северный со своими метелями. Так что все остальные перебрались жить вглубь страны, куда Волшебные ветра залетают лишь изредка. Понятно?
— А вы? — спросил Солнышко.
— А что мы? — вновь удивился Флорри. — Разве нам страшны Волшебные ветра? Пустыня — так пустыня, любой из нас может стать в ней песчинкой. Метель — так метель, мы превращаемся в снежинки. Нам все равно. Наверное, именно поэтому мы и оказались жителями Страны Ветров задолго до всех остальных.
Флорри помолчал немного, а затем, когда убедился, что вопросы у котят закончились, произнес:
— Ладно. Пора вам пускаться в дорогу, незачем тут задерживаться.
— А разве вы не пойдете с нами? — расстроившись, спросил Мяуш.
— Пойду, пойду. Куда ж я теперь денусь, раз уж взялся за это дело? Если, конечно, мой способ можно назвать ходьбой, — улыбнулся бы он, если бы вообще умел улыбаться.
Нашим путешественникам не пришлось долго петлять по зарослям дремучего леса. Очень скоро тропинка вывела их из едва проходимой чащи, и впереди взгляду Солнышка и Мяуша открылась новая картина. Перед котятами раскинулась обширнейшая равнина, не усеянная, подобно Цветочному лугу, ковром из ярких растений, а равномерно зеленая и простиравшаяся во всех направлениях, покуда хватало взгляда.
— Эх! Вот где с Пушей в футбол бы поиграть, — мечтательно заметил
Солнышко, увидев эту бесконечную поляну.
— Ну все, котята, — послышался позади голос Флорри. — Теперь я не буду просто так болтать с вами. Из леса мы вышли, и незачем ветрам знать раньше времени, что я взялся вам помогать.
— Только не исчезайте, пожалуйста, насовсем, Флорри, — попросил Солнышко.
— Ладно, — согласился тот, в глубине души чрезвычайно довольный тем, что оказался кому-то так нужен. Ради этого чувства стоило рискнуть и вступить в борьбу с волшебными ветрами короля Лео Первого!

Тем временем раздосадованный своей нелепой неудачей Восточный ветер вернулся в королевский замок. Он заранее предвидел все суровые слова, которые выскажет ему Лео Первый, но, понимая, что неприятного объяснения избежать не удастся, прямиком направился в покои повелителя.
— И как? — прямо с порога встретил его вопросом Лео Первый, перед которым стоял накрытый стол, уставленный разнообразной снедью. На этот раз король заблаговременно подготовился к визиту своего слуги.
— Ничего не получилось, — разочарованно протянул Восточный ветер.
— Котята продолжают двигаться к замку!
— Что? — изумленно вскричал Лео, но тут же опомнился. Расстраиваться было рано, ведь своего часа ждали еще Северный и Западный ветра. Он потребовал у Восточного объяснений:
— Рассказывай, как все получилось.
— Ну-у, дело было так, — начал тот, обдумывая, как можно приуменьшить свою вину в глазах короля. — Только я начал нагонять на этих котят голод, как у них на дороге оказался лес. Они шмыг туда, а мне-то за ними никак. Ну-у… и все, в общем.
Рассказ явно получился сбивчивым и слишком коротким. Лео Первый понял, что его слуга чего-то недоговаривает. Уничтожая за обе щеки
пищу со стола, он спросил:
— Так-таки и все? Ты же говорил, что застал котят, когда они прошли четверть дороги к замку, а лес стоит как раз на полпути. Времени у тебя было вполне достаточно, чтобы заставить их развернуться. А ну-ка, рассказывай, как все происходило на самом деле.
Восточному ветру не осталось ничего другого, кроме как правдиво изложить всю историю борьбы с котятами от начала до конца. Когда он закончил, Лео Первый задумался. Король даже не стал отчитывать своего слугу за допущенную оплошность, а просто сказал ему: «Ладно, лети, отдыхай». Удивленный таким поворотом событий, Восточный поспешно удалился.
«Что-то тут не так, — тихо пробормотал король Лео. — Откуда котятам знать про ту давнишнюю гонку Западного и Восточного ветров? Что-то тут не так… Уж не взялись ли опять за свое эти невидимки?»
Так и не освободившись от охвативших его сомнений, Лео Первый громко окликнул своего третьего слугу. Долго ему ждать не пришлось, и уже через несколько секунд дверь приотворилась, и в королевские покои ворвался уже знакомый нам Северный ветер.
— Слу-у-ша-аю ва-ас, мо-ой ко-оро-оль, — как обычно протяжно проговорил он, а стекла на окнах уже стали затуманиваться от холода.
— Помнишь двух котят, которых ты недавно заметил на границе моей страны?
— По-омню-ю.
— Так вот, они уже на полпути к замку. Займись этими котятами сам. И будь осторожен — я подозреваю, что кто-то взялся им помогать.
— Бу-уде-ет сде-ела-ано, — выдохнул стужей Северный ветер.
Увидев, что повелитель ничего больше говорить не собирается, он
помчался выполнять полученное задание. Это был самый дисциплинированный из слуг Лео Первого — он никогда не тратил время на лишние расспросы, хотя его, признаться, очень интересовало, почему с таким легким поручением не смогли справиться Южный и Восточный ветра.
А в это самое время Солнышко и Мяуш, ничего не знавшие о событиях, происходивших в королевском замке, все шли и шли по своей тропинке. Окружавший их пейзаж чем-то напоминал путешествие по пустыне, но если там все вокруг было унылого, нагонявшего тоску желтого цвета, то теперь повсюду расстилался радующий глаз зеленый ковер поляны. И хоть конца-края этой поляне не было видно, так как даже оставшийся позади лес скрылся уже за линией горизонта, но идти по ней было почему-то удивительно приятно. Да и мысль о том, что где-то рядом есть Флорри, на помощь которого всегда можно рассчитывать, сильно ободряла котят.
О приближении Северного ветра приятели сразу догадались по уже знакомым им приготовлениям окружающей природы. Первым предвестником, как обычно, стал внезапно утихший гомон птиц, улетевших веселиться в более спокойные места. А затем, когда затуманилось серой пеленой ясное до того небо, когда пригнулись низко к земле травинки на поляне, когда тревожно притихли все звуки вокруг, стало понятно: Северный ветер уже близко.
Он налетел точно так же, как в тот первый день, когда Солнышко и Мяуш вместе с Сальто только-только появились в Стране Настоящей Дружбы. С первым же его порывом словно кусочек льда забрался под шерстки котят. Страшный холод теперь не только проносился снаружи, но и сидел внутри каждого из приятелей, заставляя их забыть про все на свете, кроме желания скрыться куда-нибудь от этого леденящей стужи.
Северный ветер вовсе не собирался останавливаться и стремился добросовестно выполнить данное королем поручение. Вокруг котят в бешеной пляске закружились снежинки — на них обрушилась жестокая вьюга. За ее пеленой Солнышко перестал различать своего товарища и лишь догадывался, что где-то рядом находится трясущийся от мороза и страха Мяуш. Нет, не зря Северный ветер считался одним из самых могущественных защитников Лео Первого!
Снег быстро занес и поляну, и — самое главное! — тропинку, по которой шли котята. Теперь они вполне могли заблудиться в этом царстве метели и холода, сотворенном в несколько мгновений Северным ветром из зеленой, наполненной светом и теплом поляны. И даже Флорри вряд ли мог бы теперь дать теперь Солнышку и Мяушу какой-нибудь дельный совет.
— М-мы не смо-можем с ним-м спр-равиться, — с трудом выговаривая слова от холода, прокричал Мяуш. Говори он чуть тише, и Солнышко ничего бы не услышал из-за завываний ветра.
И действительно: на что было теперь надеяться котятам? Ведь снег занес тропинку, а они даже почти не видели друг друга, не говоря уж о том, что от стужи с трудом передвигали замерзшими лапами. Разве можно было теперь хотя бы найти правильную дорогу?
Солнышко и Мяуш остановились, едва сдерживая слезы и от жгучего мороза, и от чувства абсолютной беспомощности в борьбе с холодной стихией. Солнышко даже подумал, что если бы хоть одна слезинка выкатилась у него из глаз, то она тотчас бы застыла, превратившись в кусочек льда.
Увидев, что котята не двигаются больше вперед, Северный ветер умерил свои усилия, и невообразимая пурга вокруг наших товарищей прекратилась. Снег просто падал теперь с неба, не кружась в бешеном вихре. Взгляду котят открылась удивительная картина белой пустыни, в которой кроме них и ветра не было, казалось, никого и ничего. Даже тропинки.
«Но как же никого? — вдруг подумал Солнышко. — Здесь же Флорри! Наш Флорри, наверняка превратившийся в одну из снежинок!» И котенок, переводя взгляд с одной из них на другую, попытался угадать, в какой из снежинок прячется их новый приятель. Но все они на вид были совсем одинаковыми. «Ну, и что, если он даже тут? — с отчаянием подумал котенок. Разве может даже Флорри хоть чем-нибудь помочь нам теперь?»
— Да, похоже, нам не справиться с Северным ветром, — сказал он Мяушу. — Мы сделали все, что могли, но, наверное, оказались слишком слабыми для настоящей дружбы.
— Пошли, пошли назад, — заторопил его Мяуш, которому не терпелось согреться.
— Постойте, котята, — услышали вдруг они знакомый голос Флорри. — Запомните: для настоящей дружбы нельзя оказаться слишком слабыми. Или вы способны на нее или нет, и это вопрос не мускулов. Прощайте.
В это мгновение прямо из снега в нескольких шагах от котят появился необыкновенное растение. На глазах оно вытянуло свой стебель вверх, расправило его, и вот уже бутон распустился, превратившись в сказочный красоты цветок. Казалось, будто даже в такую мрачную погоду он переливается всеми цветами радуги, и трудно было даже представить, что произойдет, когда он попадет под солнечные лучи. Подобного цветка ни котята, ни Северный ветер не видели никогда в жизни.
— Флорри, — прошептал Солнышко, поняв, откуда появился цветок, но не догадываясь, зачем их новый знакомый так поступил.
Но Флорри действительно очень хорошо знал привычки и слабости всех слуг Лео Первого. А Северный ветер слишком любил красивые цветы!
Увидев то чудо природы, в которое превратился Флорри, он позабыл про все на свете, кроме желания присоединить этот цветок к своей коллекции. Северный ветер закрутил уже знакомый котятам смерч, и тотчас же на месте, где еще недавно рос цветок, не осталось ничего — даже оборванного стебля. А слуга Лео Первого умчался обратно в королевский замок, унося с собой Флорри, которому теперь предстояло стать всего лишь экземпляром в его гербарии.
Стоило удалиться Северному ветру, как природа по обыкновению начала быстро преображаться в свой прежний вид. Уже через несколько минут только капельки воды на траве, похожие на росу и оставшиеся от мгновенно растаявшего снега, хранили следы совсем недавнего пребывания в этих метах Северного ветра…
— Флорри, — не в силах сдержать слезы, зарыдал Солнышко. Даже не склонный к излишнему выражению дружеских чувств Мяуш тоже заплакал, когда понял, какую жертву принес им новый знакомый.
«Наверное, именно такая она и есть — настоящая дружба», — подумал Солнышко. Он вспомнил рассказ Флорри о том, как становились пленниками в замке Лео Первого все те, кто решался оказывать помощь гостям Страны Ветров, и почувствовал, что вот-вот снова разрыдается. Флорри знал все это — и, несмотря ни на что, решился помогать котятам. Знал — и пожертвовал собой!
«Разве можно нам теперь будет не выдержать испытания Западным ветром?» — подумалось котенку.

Только добавив удивительной красоты цветок — который, как известно, был вовсе не цветком, а Флорри — к своему гербарию, Северный ветер опомнился. Он наконец-то подумал о том, что совершенно позабыл из-за этого цветка о поручении короля. Однако исправлять что-то было уже поздно, и Северному ветру ничего не осталось делать, кроме как откровенно признаться во всем Лео Первому. Он очень надеялся, что повелитель не будет к нему слишком строг. Ведь ничего особенно страшного не произошло, и такой мастер своего дела, как Западный ветер, без труда сможет остановить этих котят. Еще раз любовно посмотрев на до сих пор не собирающийся увядать цветок, Северный отправился на доклад к королю.
Вы, наверное, не можете понять — почему Флорри не сбежал от Северного ветра, превратившись из цветка во что-нибудь другое. Но дело в том, что Лео Первый был настоящим королем своей страны, и в его замке Флорри, как и все подобные ему жители этой страны, терял свою способность к перевоплощению. Сам он отлично знал об этом, но даже не попытался сбежать, пока ветер нес его к замку, понимая, что стоит тому потерять его, как ветер обязательно вспомнит о поручении короля и вернется к котятам. А этого Флорри не мог допустить никак, потому что видел, сколько мучений выпало на долю его приятелей из-за стараний Северного ветра. Храбрый невидимка мужественно принял участь стать всего лишь экземпляром в коллекции цветов, собранной холодным слугой Лео Первого.
— Ну, как успехи? — добродушно спросил тепло укутанный в несколько одеял король Лео, заметив появление в своих покоях Северного ветра. Он был абсолютно уверен, что уж на сей раз путешествие котят к его замку остановлено. Как обычно, когда не было слишком срочных дел, король Лео успел подготовиться к визиту своего слуги и теперь мог спокойно выслушать сообщение Северного ветра, не особенно обращая внимание на распространяемый тем холод.
Неторопливо и обстоятельно, будто с трудом выдыхая ледяной воздух, Северный ветер изложил королю историю своего неудачного путешествия. По мере его рассказа благодушно поначалу настроенный Лео Первый все больше мрачнел, а к концу уже с трудом сдерживал охватившую его ярость. Ничего себе верные слуги, если они забывают о поручении повелителя из-за своих собственных увлечений! И тут Лео Первый понял, что ситуация, помешавшая Северному ветру, была чересчур уж неправдоподобной, чтобы не усмотреть в ней нового постороннего вмешательства в королевские планы.
— Так говоришь: невообразимой красоты цветок… неожиданно… прямо из снега, — пробормотал он, а затем решительно добавил: — Ну-ка, неси его сюда, давай посмотрим на это чудо природы вместе.
Северный ветер хоть и боялся, что, увидев этот цветок, король потребует его, чтобы украсить свои покои, но перечить Лео Первому не решился. Поэтому спустя несколько минут он вернулся из своих апартаментов, бережно положив только что добытую гордость коллекции на столик перед повелителем. За прошедшее время цветок ничуть не утратил неповторимой прелести. От него по комнате вмиг распространился тонкий аромат, словно впитавший в себя понемножку от запахов всех цветов на земле.
Стоило Лео Первому взглянуть на принесенный Северным ветром цветок, как король мгновенно понял, что тот на самом деле собой представляет. Повелитель слишком хорошо знал, что такие цветы не растут на просторах его страны.
«Ну, вот, теперь ясно, почему три моих Волшебных ветра не смогли справиться с какими-то маленькими котятами, — подумал он. — Я так и знал, что без невидимок тут не обошлось».
— Лети, отдыхай… — коротко бросил повелитель Северному ветру точно так же, как некоторое время назад — Восточному. И добавил: — Прощаю. В последний раз.
Все-таки Северный ветер был хорошим слугой, да и вина его, как теперь выяснилось, оказалась не столь уж велика. Однако тот почему-то вовсе не спешил покинуть королевские покои. Он долго смущался, робко чихал и кашлял своими порывами, а затем неуверенно проговорил:
— Мo-oй по-ове-ели-ите-ель… А мо-ожно… — никогда еще он не решался подобным образом вести себя с королем и поэтому с трудом подбирал слова: — Мо-ожно я за-абе-еру-у цве-е-ток с со-обо-ой.
— Что-что? — не понял Лео Первый.
Ветер повторил свою просьбу. И в этот момент повелитель не сдержался.
— Убирайся прочь! — грубо прорычал Лео Первый. — Волшебный ветер — а не можешь отличить настоящий цветок от обычного невидимки! А потом еще… Король даже задохнулся от возмущения, не став продолжать начатого предложения.
Северный ветер понял, что восхитивший его цветок потерян для коллекции навсегда. Вдруг он почувствовал, как и сам гербарий почти перестал его интересовать, раз в нем не будет этого маленького чуда. «Какая разница, цветок это или житель Страны Ветров, если без него моя коллекция теперь навсегда останется неполной!» — грустно подумал он.
Северный ветер так расстроился, в одну секунду лишившись своего единственного настоящего увлечения, что, покидая королевские покои, тихонько выдохнул:
— Ти-ира-ан…
Трудно даже представить, что могло произойти, если бы Лео Первый услышал это замечание своего слуги. Но нет — мыслями он находился слишком далеко. Зато Флорри, лежавший в виде цветка на столике в королевских покоях, все услышал. И понял: «Не так-то, оказывается, легко складываются отношения Лео Первого с Волшебными ветрами». Это стало для него очень важным открытием.
Едва Северный ветер успел удалиться, как король забыл о своем гневе. Ведь ему уже так давно не приходилось испытывать этого сладостного чувства собственной силы и власти, когда совсем рядом находится взятый в плен противник, осмелившийся пойти наперекор его планам.
— Ну, и как тебя зовут? — обратился к цветку Лео Первый. Осознав, что обмануть повелителя все равно не удастся, Флорри все равно решил ничего не отвечать. Зачем? Ведь он действительно по своей воле вступил в борьбу с королем Страны Ветров и в итоге стал его пленником. Теперь уж ничего изменить не удастся. И все-таки в глубине души Флорри зародилась надежда, что с помощью котят, если им удастся добраться до королевского замка, еще можно будет продолжить начатую борьбу. Особенно теперь, когда Флорри увидел, что даже Северный ветер — один из лучших слуг Лео Первого — недоволен своим королем. А пока? Невидимка ничего не отвечал.
Его молчание и непокорность стали невероятно раздражать Лео Первого. Поначалу он пытался говорить с Флорри по-дружески, считая, что тот должен немедленно признать свое поражение. Затем король заволновался и принялся угрожать цветку. Ведь подданные обязаны повиноваться — это непреложный закон, выполнение которого и обеспечивает спокойствие королей. А Флорри молчал!
В конце концов, Лео Первый даже собрался уничтожить непокорный цветок, но вовремя опомнился. «Все равно никуда он не денется, — решил повелитель. — Зато может еще очень пригодиться, если котятам вдруг удастся добраться до моего замка».
— Ну что ж, молчишь — так молчи, — гневно обратился он к Флорри. — Надеюсь, ты хорошо помнишь судьбу всех представителей твоего народа, которые задолго до тебя пытались не подчиняться мне.
И Лео Первый, взяв цветок со столика, после секундного размышления, что с ним делать, запер его в огромный шкаф, ключ от которого всегда носил у себя на шее. Там хранились самые ценные документы из королевского архива. Конечно, можно было посадить его в землю, чтобы цветок украсил своим великолепием сад, занимавший значительную часть королевского замка и состоявший из тех самых давних предшественников Флорри. Из тех, кто, как и тот, обратились в самые разнообразные растения и попали в незапамятные времена в плен к Лео Первому. Однако король был слишком зол, и к тому же он понимал, что этот цветок может ему скоро пригодиться.
Итак, Флорри вместе с какими-то королевскими бумагами оказался запертым в темный мрачный шкаф. И надо признаться, что наш знакомый совсем расстроился, считая, будто теперь уж ему никогда не придется увидеть ласковых солнечных лучей. По стебельку удивительного цветка одна за другой скатились несколько необычных капель. Если бы кто-нибудь решил попробовать их на вкус, то очень удивился бы, почувствовав, что они имеют соленый привкус.
В это время Лео Первый окликнул последнего из своих слуг — Западный ветер. «Уж к его-то появлению не нужно заранее готовиться», — довольно подумал король.
Через несколько минут дверь его покоев приотворилась, и они наполнились порывами Западного ветра. Успевший проголодаться король Лео совсем не удивился, когда неизвестно откуда перед ним появился аппетитный бутерброд с колбасой. Способности четвертого слуги повелителя давно были известны всем жителям этой страны.
— Слушаю вас, король, — просто промолвил ветер.
— Значит, так, — начал Лео Первый, одновременно приступив и к бутерброду. — По тропинке к замку движутся два котенка. Кстати, они уже близко, потому что один помогавший этим котятам невидимка сумел обвести вокруг пальца всех троих твоих друзей.
— Вовсе они мне не друзья, — уточнил Западный ветер. — Особенно этот тихоход Восточный. Просто все мы — волшебные ветра вашей страны.
— Ну, ладно, ладно — не друзей. Важно, что все трое остались с носом… или с чем там у вас можно остаться? Но теперь невидимка у меня, так что ты должен без труда одолеть этих гостей.
— Я и так справился бы без труда, — самоуверенно заявил Западный ветер. — Но я вас понял. Будет сделано.
Лео Первый собрался было попросить у слуги еще один бутерброд, но не успел сделать этого. Король даже не заметил, как его желание оказалось выполнено. Этот ветер не требовалось ни о чем просить. Но только повелитель подумал похвалить слугу за расторопность, как увидел, что тот уже покинул его покои, отправившись выполнять полученное задание.
«Да уж, если бы все волшебные ветра брали пример с Западного, то мне никогда не пришлось бы ни о чем волноваться», — подумал Лео Первый, восхищенный деловитостью своего лучшего слуги.

Солнышко и Мяуш с тревогой ждали появления на горизонте Западного ветра, понимая, что без помощи Флорри им теперь придется очень тяжело. Измученный тремя предыдущими испытаниями Мяуш и вовсе упал духом, время от времени обращаясь к Солнышку с предложением прекратить путь к замку. И только мысль о Флорри заставляла Солнышко не слушать жалоб приятеля и постоянно подгонять того вперед. Ведь, честно говоря, и сам он здорово опасался того непонятного испытания, о котором даже Сальто ничего не стала рассказывать котятам.
Когда приятели по знакомым изменениям в природе почувствовали, что испытание вот-вот начнется, то оба они едва не задрожали от страха. Еще бы! Стоило вспомнить, сколько всего заставил их пережить Северный ветер, и уже становилось не по себе. А ведь про Западный Сальто говорила, что он самый главный из волшебных ветров Страны Настоящей Дружбы. Бр-р! И путь Солнышка с Мяушем пролегал, увы, по все той же бескрайней зеленой равнине, в которой спрятаться от ветра было абсолютно негде.
С первым же порывом Западного ветра котята с изумлением почувствовали, что он не приносит с собой никаких неприятных ощущений, которыми столь щедро одаривали наших товарищей предыдущие ветра. Ни жестокого зноя, ни страшного голода, ни леденящей стужи — ничего. Напротив, его порывы почему-то были даже приятны котятам, словно ветер вовсе и не стремился доставить им никаких хлопот, а заботился лишь о том, чтобы наши путешественники в спокойной и приятной прохладе добрались до замка его короля.
Котята, постоянно ожидавшие, что вот-вот Западный ветер начнет препятствовать их продвижению вперед, очень удивились. Ничего подобного не происходило.
— Ну-у, и что? — недоумевая, спросил у товарища Солнышко.
— Откуда я знаю? — вопросом ответил тот, сразу догадавшись, о чем говорит приятель. — Наверное, еще не началось.
— А что должно начаться? — решил докопаться до истины Солнышко. — Давай вспомним. Южный испытывал нас жарой, а Северный, наоборот, холодом — тут все понятно. Значит, если Восточный мучил нас желанием поесть, то Западный… Западный должен…
Котенок не закончил, так как из его рассуждений было совершенно непонятно, чего следует ожидать. Однако воспоминание о Восточном ветре напомнило нашим приятелям, что они давненько не подкреплялись. Ничего страшного в этом не было, потому как на поляне, по которой они двигались, не составляло никакого труда раздобыть сколько угодно все тех же вкуснейших ягод. Они росли в Стране Настоящей Дружбы буквально повсюду, прячась только от Восточного ветра.
И тут произошло нечто совершенно удивительное. Стоило котятам одновременно подумать о ягодах, как в ту же секунду как перед каждым из них внезапно появилась аккуратненькая корзинка, до краев наполненная этими самыми ягодами. Так что ползать по поляне и искать их оказалось совсем не нужно. Мяуш изумленно пробормотал «ничего себе» — и тут же схватил свою корзинку. Радостно пофыркивая, он принялся уплетать неожиданно появившийся подарок. «Настоящие», — довольно подтвердил котенок, видя, что товарищ никак не решается последовать его примеру.
Солнышко почувствовал, что тут не обошлось без какой-то хитрости со стороны Западного ветра и хотел остановить Мяуша. Но потом он решил, что одна небольшая корзинка ягод уж никак не отобьет у них с приятелем желания стать настоящими друзьями, и тоже принялся есть. Ягоды оказались настолько вкусными, что их трудно было сравнить даже с теми, которые котята ели раньше.
Мяуш опустошил свою корзиночку раньше приятеля и мечтательно проговорил:
— Ягоды, конечно, вкусные… Но иногда так хочется и простого…
Солнышко не услышал продолжения фразы и, опасаясь, что с товарищем что-то случилось, взглянул на Мяуша. Тот стоял совсем рядом с ним и, широко раскрыв глаза, смотрел на внезапно возникшую в пустой корзинке из-под ягод бутылочку молока.
— Вот это да! — только и смог выговорить Мяуш. — Я и сказать-то не успел, что хочу молока, а оно — вот…
Неожиданное происшествие заставило Солнышко задуматься. Порывы Западного ветра ничуть не ослабевали, и было ясно, что именно он предоставляет котятам все эти вкусности. А значит, увлекаться ими было никак нельзя. Раз это делал Западный ветер — значит, ничего хорошего из их обжорства получиться не может.
— Постой, — попытался Солнышко остановить товарища, но поздно. Тот уже допивал последние капли молока.
Мяуш поставил пустую бутылочку на землю, и она тотчас же бесследно исчезла.
— Слушай, а мне это нравится, — промурлыкал Мяуш, начавший понимать, что Западный ветер попросту удовлетворяет все его желания.
— А вот мне — не очень, — грустно признался Солнышко, почувствовав, что его приятель начинает забывать о цели посещения Страны Настоящей Дружбы.
— А чего тебе не нравится? — не понял Мяуш. — Вот смотри…
Он подумал немножко, чего бы такого захотеть, и коротко бросил:
— Шишку.
Тотчас перед ним появилась шишка, как две капли воды похожая на ту, которой приятели давным-давно играли с Пушей в футбол.
— Вот видишь! — Мяуш даже захлопал в ладоши передними лапами.
— Тут можно просить чего угодно. Ай-да Западный ветер! Он — просто душечка.
И котенок с радостным криком бросился гонять шишку по поляне. Увидев резвящегося товарища, Солнышко тоже на какое-то время забыл обо всем на свете и кинулся к нему, включившись в игру. Ведь вы помните, насколько любил наш котенок веселые игры.
«Думаю, поручение короля выполнено, — решил Западный ветер. — Эти котята и думать забыли о своей настоящей дружбе».
Но, на всякий случай, он продолжал дуть, желая окончательно убедиться, что королевскому замку не угрожает нежелательный визит.
Вдоволь наигравшись в футбол, Солнышко и Мяуш принялись наперебой требовать чего-нибудь у Западного ветра, тотчас получая желаемое.
— Еще ягод, — крикнул Мяуш, и, съев несколько из них, тут же отбросил почти полную корзинку.
— Озеро, — попросил Солнышко, и они с товарищем бросились плескаться в воде.
— Колбасы, — потребовал Мяуш, среди желаний которого явно преобладали связанные с едой.
Спустя какое-то время котята даже растерялись, не зная, что бы еще могло доставить им удовольствие. Наконец, Солнышко, взглянув на однообразно зеленую равнину вокруг и вспомнив путешествие по лугу, попросил:
— А можно букет цветов?
И новый мягкий порыв ветра опустил прямо в лапы котенка красочный разноцветный букет. Западный ветер стремился выполнять все желания таким образом, чтобы его не в чем было упрекнуть. Если уж ягоды — так самые крупные и вкусные, если озеро — так чистое и прохладное, если колбаса — так высшего качества. А уж преподнесенный им Солнышку букет состоял из таких цветов, каких в Стране Ветров никто и не видел. Но на сей раз Западный ветер перестарался. Один цветок из этого букета был настолько красив, что, стоило Солнышку увидеть его, как он мгновенно вспомнил все то, что столь добросовестно пытался заставить его забыть старательный слуга Лео Первого.
«Флорри! Ведь он пожертвовал собой, чтобы помочь нам с Мяушем стать настоящими друзьями, а мы… — со стыдом подумал Солнышко. — Как быстро мы забыли обо всем!»
Он схватил Мяуша за лапу и сказал:
— Пошли. Ведь нам надо в замок короля Лео.
Мяуш как-то странно посмотрел на товарища, и ответил:
— Зачем? Мне и тут хорошо!
— Но вспомни, ведь там Флорри, который спас нас от Северного ветра, — настаивал Солнышко.
— Флорри там, а я здесь. И мне здесь хорошо, — без всякого сомнения прервал товарища Мяуш. — И я никуда не пойду. Еще молока!
Перед Мяушем появилась новая наполненная молоком бутылочка, и Солнышко понял, что теперь он совсем ничего не сможет поделать со своим приятелем, которому оказалось не по плечу испытание Западным ветром.

Расстроившийся Солнышко, который считал, что теперь он вынужден будет навсегда остаться в Стране Настоящей Дружбы, вдруг услышал, как Мяуш попросил:
— Западный ветер, а Западный ветер, возьми меня с собой. Когда ты рядом, то все так здорово.
Откуда-то послышался знакомый котятам звук «Кк-х-м». Слуга Лео Первого даже опешил от неожиданности, потому что до сих пор еще никто из посетителей Страны Ветров не обращался к нему с подобной просьбой. Но ведь, разлучив двух товарищей, он самым наилучшим образом выполнял поручение своего короля. Тогда не следовало бы даже опасаться, что Солнышку удастся уговорить Мяуша продолжить путь, хотя это и так было почти невозможно. Поэтому Западный ветер раздумывал недолго. Почти сразу же он закрутил обычный смерч и, легко подхватив крохотное тело Мяуша, умчался. Поначалу он собирался доставить котенка прямиком в королевский замок. Однако затем передумал, решив, что это принесет ему лишние хлопоты.
«Того и гляди, этот котенок еще потребует, чтобы и в замке я выполнял все его желания», — рассудил Западный ветер. Подумав немного, он решил просто перенести свою неожиданную добычу куда-нибудь вглубь Страны Настоящей Дружбы. Волшебный ветер мягко опустил Мяуша на землю и улетел в замок докладывать Лео Первому, что в его королевстве появилось двое новых подданных.
Не заметив, что ветер утих, Мяуш, едва оказавшись на земле, потребовал:
— Хочу еще ягод!
Вокруг ничего не произошло, и котенок громко повторил свою просьбу. И только когда ягоды вновь не появились перед ним, Мяуш, наконец, понял, что же он натворил. Он по очереди вспомнил Солнышко, Флорри, Сальто и даже Старую Черепаху, и ему показалось, будто все они укоряют его. Но теперь уже поздно было раскаиваться.
А в это самое время Солнышко впервые без всякой радости наблюдал, как жизнь вокруг него возвращается в обычное состояние после исчезновения Западного ветра. Ведь на этот раз ветер унес вместе с собой и Мяуша, к которому Солнышко успел привязаться, и — самое главное! — мечты котенка о настоящей дружбе и о возвращении домой. А в небе уже весело запели вернувшиеся откуда-то легкомысленные птицы, которым не было ровным счетом никакого дела до переживаний находящегося далеко-далеко внизу маленького одинокого существа.
Солнышко так и не решил, что же ему теперь делать, если в этих краях предстоит провести всю-всю жизнь, когда сзади послышался тяжелый топот. Наш котенок долго не обращал на этот звук никакого внимания, но тот становился все громче и громче. Так что скоро Солнышко понял, что на него из-за спины надвигается нечто совершенно непонятное. Он оглянулся и почувствовал, что от картины перед глазами пушинки на его спинке, как смешно называл их Гризли, встают дыбом. На Солнышко надвигалась огромная серая гора, которая была уже совсем близко и даже заслонила собой Солнце.
«Вот теперь хоть не надо будет размышлять, что мне делать одному в этой чужой стране», — грустно решил котенок, которому показалось, что через секунду гора задавит его. Однако та замедлила движение.
Недавно вспомнив Гризли, Солнышко никак не ожидал, что так скоро вновь услышит знакомый тоненький голосок голубоглазого мышонка. Но именно это как раз и произошло.
— Тпр-р-ру-у, — громко и весело закричал Гризли. — Не гони. А то, смотри, опять кого-то едва не задавили.
— Солнышко, — раздался вдруг и голос Пуши, узнавшего своего приятеля. — Ур-ра!
— Солнышко? — не поверил Гризли. — Не может быть! А ну-ка, спусти нас на землю.
Слон — а вы уже, наверное, догадались, что это именно он показался котенку настоящей горой — хоботом осторожно снял со своей спины сидевших на нем верхом Пушу и Гризли и опустил их на землю. Убедившись в том, что они не ошиблись, приятели бросились к Солнышку и стали его обнимать, перебивая друг друга разнообразными вопросами. Котенок даже не знал, на какой из вопросов ему отвечать, потому что Пуша и Гризли, не дождавшись ответа, снова и снова спрашивали уже о чем-то другом. Да, признаться, Солнышку не очень и хотелось рассказывать печальную историю своих похождений в Стране Ветров. Он желал только одного — осторожно дотрагиваться передней лапой до своих товарищей, чтобы окончательно поверить в то, что это действительно они. Встреча казалась ему слишком неожиданной и удивительной.
Наконец, первый восторг у троих зверьков миновал, и появилась возможность спокойно рассказать друг другу обо всем, что произошло за время, пока они не виделись. Первым начал Солнышко. Он подробно изложил Пуше и Гризли все приключения, выпавшие на их с Мяушем долю в стране короля Лео Первого. И про короткую схватку с Южным ветром, пытавшимся сбить котят с пути. И про атаку голодом, предпринятую Восточным ветром. И про Северный ветер, едва не остановивший их холодом и метелью. И про героический поступок Флорри (о нем Солнышку пришлось рассказывать дважды, так как его товарищи никак не могли понять, кто же такой этот Флорри). Закончил котенок недавним испытанием, устроенным им Западным ветром. Единственное, о чем он не стал упоминать Пуше и Гризли — так это о том, что Мяуш сам захотел отправиться с Западным ветром. Солнышко надеялся, что его товарищ еще поймет свою ошибку, и не хотел, чтобы мышонок с зайчонком плохо по думали о Мяуше.
Затем настала очередь рассказывать Пуше и Гризли. За обоих это сделал мышонок. По правде говоря, то, что узнал от Гризли Солнышко, было гораздо менее интересно, чем он ожидал. На долю его приятелей выпало куда меньше испытаний, нежели ему и Мяушу. То, что происходило с ними до встречи со Слоном и с Сальто, мы уже знаем, а поэтому послушаем только вторую часть рассказа Гризли.
— Итак, — продолжил мышонок, добравшись до этого места, — на следующее утро мы отправились через Большую пустыню. Сальто летела чуть впереди, а мы с Пушей, взобравшись на спину Слона, следовали за ней. По дороге ознакомились с местными достопримечательностями.
— С чем, с чем? — переспросил Солнышко.
— Ну, там — мираж, оазис и всякое такое.
— А сколько времени вы провели у оазиса? — спросил котенок, вспомнивший, как много радости испытали там они с Мяушем.
— Как сколько? — удивился Гризли. — Проехали — и все!
— А разве вам совсем не хотелось пить?
— Конечно, нет. Слон набрал в хобот воды, еще не доходя до пустыни, и всю дорогу мы вовсе не испытывали в ней недостатка.
— Hy и ну! — только и проговорил Солнышко.
— Да, так вот… Значит, миновали мы пустыню, потом — дремучий лес, и оказались в Стране Ветров.
— Ты так говоришь, будто всю жизнь, как Сальто, путешествовал по этим пустыням и лесам. Неужели вам совсем не было страшно?
— Смешной ты, Солнышко, — вступил в разговор Пуша. — Мы же ехали на Слоне. Разве мог нас кто-нибудь напугать? Наоборот, все звери — и добрые, и злые — разбегались, едва завидев нас.
— Да уж, процессия выглядела внушительно, — совсем по-взрослому заключил Гризли, и Солнышко невольно улыбнулся, вспомнив привычку приятеля разговаривать солидными торжественными фразами. Тут котенок подумал про Волшебные ветра и спросил:
— А дальше?
— А дальше мы попрощались с Сальто и пустились в дорогу по здешним местам, — продолжил Гризли. — Ну и вот — встретились с тобой…
— А как же вы справились с ветрами короля Лео? — добивался своего Солнышко.
— Да мы и не видели никаких Волшебных ветров, — отмахнулся его голубоглазый приятель. — Сальто нам столько про них понарассказывала, что мы с Пушей даже испугались чуть-чуть. А тут все идем и идем — и ничего. Даже странно. И Слон вот удивляется.
Котенок догадался, что Лео Первый с его слугами, наверное, настолько увлеклись борьбой с ним и Мяушем, что даже позабыл об обязательных ежедневных осмотрах границ Страны Ветров.
«Здорово, что благодаря нам, Гризли и Пуше не пришлось испытать на себе силу королевских ветров», — обрадовался он.
Тут Гризли лукаво посмотрел на Солнышко и сказал:
— Правда, мы встретили один теплый сквознячок, который представился бывшим Южным Волшебным ветром. Но он уже давно как разжалован. И все из-за вас с Мяушем.
— Как это разжалован? — не понял Солнышко.
— А вот так, взят — и разжалован! Королевским указом. И лишен всех наград, полученных за прошлые заслуги. Так что пока у короля Лео должность Южного волшебного ветра свободна. А вот где остальные?
Гризли явно очень интересовало, почему его с Пушей путь по Стране Настоящей Дружбы оказался таким легким…
— Ничего. Испытания скоро будут, — успокоил приятеля уже хорошо знакомый с этими не слишком гостеприимными местами Солнышко.
— Пора в путь, до замка Лео Первого уже недалеко, — наконец-то решил поторопить заболтавшихся приятелей Слон.
— Вперед, — согласился Гризли, которого Слон почему-то слетка опасался, хоть и был больше его во много-много раз.
Хобот гиганта подхватил троих приятелей и усадил к себе на спину.
— H-о-о-оо, — прокричал мышонок, искренне наслаждавшийся ролью наездника.
И Слон повиновался.

Лео Первый действительно даже не подозревал о том, что к Солнышку подоспела столь неожиданная подмога. Он, конечно, не забыл о необходимости посылать Волшебные ветра на осмотр королевских владений, но только с самого появления котят в Стране Настоящей Дружбы все у него почему-то пошло наперекосяк. Королю попросту некому оказалось поручить это задание. На должность Южного волшебного ветра он пока еще никого не выбрал. Северный и Восточный слишком подолгу возились с котятами и теперь вынуждены были отдыхать, а Западный так и вовсе только-только вернулся с задания.
Выслушав его сообщение, Лео Первый удовлетворенно откинулся на троне и проговорил:
— Молодец! Только на тебя и можно положиться — настоящий волшебный ветер! Я подумаю, как тебя наградить, а пока отдыхай.
— Ваша похвала для меня — лучшая награда, — услужливо ответил ветер, никогда не упускавший случая подчеркнуть свою преданность повелителю. — И не надо никаких орденов.
Западный ветер подумал про себя, что уж новый орден ему, ну, никак не нужен — все равно его некуда будет нацепить. Однако вслух ничего говорить он не стал, а просто покинул королевские покои.
Довольный тем, что наконец-то можно позабыть о котятах, король Лео решил разобраться с претендентами на вакантное место Южного волшебного ветра.
В объявленном им конкурсе решились участвовать тридцать три сквозняка Страны Настоящей Дружбы. Лео Первый по очереди впускал их к себе в покои и проверял возможности каждого. Некоторые казались ему слишком прохладными, другие — недостаточно сообразительными, а у двоих едва хватило сил, чтобы отворить дверь. Их король, естественно, прогнал сразу же. Наконец, он решил остановить свой выбор на одном из трех лучших претендентов и, чтобы определить среди них самого достойного, дал им последнее задание.
— Нужно произвести осмотр границ моих владений, — сказал король Лео, обращаясь к сквознякам. Он решил заодно выполнить и полезное дело. — Ты отправишься налево от замка, ты — направо, а ты проверишь, нет ли кого на тропинке. Там, где тропинка подходит к границе моих владений, все вы должны встретиться, чтобы никто не вздумал меня обмануть. А потом теми же путями вернетесь обратно. Кто вернется первым — тот и станет Южным волшебным ветром. Все понятно?
— Так точно, — хором ответили кандидаты.
— Тогда — за дело.
Через мгновение в покоях Лео Первого уже никого не было. Всем претендентам хотелось как можно лучше показать себя перед королем, ведь должность одного из волшебных ветров освобождалась не каждый день.
Однако спустя всего лишь минуту, один из сквозняков вернулся:
— Король, — быстро проговорил он. — В ста шагах от замка целая процессия.
— Все ясно, — не поверив, прервал его Лео Первый. — Tы просто не надеешься на свою скорость и решил е помощью наивного обмана избежать соревнования. Ты свободен. Должность волшебного ветра слишком ответственная, чтобы ее можно было доверить обманщику. Лети!
Король никак не допускал, будто кто-то мог незамеченным подобраться так близко к его замку. Особенно теперь — после того, как Западный ветер блестяще справился с поручением разлучить двух котят.
Не успела еще закрыться дверь за разочарованным сквозняком, как в покои Лео Первого ворвался другом кандидат.
— Мой король, — с порога начал он, — в пятидесяти шагах отсюда верхом на Слоне приближаются…
— Хватит, — прервал Лео Первый. — Ваши выдумки не больно-то разнообразны. Наверное, вы считаете, будто у короля нет других дел, кроме как выслушивать нелепые рассказы. Должность Южного ветра не для таких, кто с первого ж дня начинает обманывать повелителя! Свободен!
Несчастный сквозняк, так надеявшийся стать достойным престижной должности, пытался что-то взволнованно возразить, но разъяренный неповиновением Лео Первый быстро выставил его за дверь.
«Теперь третьему придется неизвестно сколько ждать этих двоих на назначенном мной месте встречи. Интересно, как быстро он сообразит вернуться? — подумал король. — Ну, и дела — в Стране Ветров не осталось достойных сквозняков, коли уж эти двое попали в число лучших».
Лео Первый даже не успел додумать до конца свою мысль, когда дверь в его покои снова отворилась. Оказалось, что третий претендент сообразил вернуться гораздо быстрее, чем ожидал повелитель,
— Мой король, у самого замка Слон опускает со спины на землю трех зверей — мышь, котенка и зайца.
— Что-о? — вскричал Лео Первый. Когда одни и те же слова повторяются трижды, то не верить им уже опрометчиво, даже если они и кажутся сущей нелепицей.
Король подбежал к окну, и перед его глазами предстала картина, заставившая Лео Первого побледнеть от ярости. У самого входа в замок, как и предупреждали все возвратившиеся сквозняки, король увидел Пушу, Солнышко и Гризли, о чем-то разговаривающих со Слоном. На какое-то время он даже забыл о сквозняке, дожидавшимся новых указаний, но, вновь заметив того, проговорил:
— Ладно, теперь уж все равно. Назначаю тебя Южным волшебным ветром короля Лео Первого. Осматривай пока апартаменты, а потом я вызову тебя, чтобы провести церемонию.
Два раза королю повторять не пришлось, и счастливый новый Южный ветер удалился. Когда Лео Первый остался один, он уселся на трон и стал готовиться к приему непрошенных гостей. Он вспомнил, что среди них есть котенок, и понял: «Наверняка это тот самый, которого Западный ветер оставил на тропинке. Ведь их трое, а в Страну Настоящей Дружбы отправляются парами…»
Эта мысль привела короля Лео в превосходное расположение духа, потому что теперь он был полностью уверен в успехе. «Раз цветок-невидимка так упорно защищал котят — значит, они успели подружиться. А коли так, то стоит мне пригрозить, что я собираюсь уничтожить его — и котенок согласится на все мои условия», — решил король.
Лео Первый подошел к шкафу, открыл его единственным ключом и достал оттуда Флорри. Затем он положил цветок на столик прямо перед собой и стал поджидать, пока до его покоев, наконец, доберутся наши приятели.
Солнышко, Пуша и Гризли тем временем попрощались со Слоном.
— До свидания, — просто сказал котенок, который до сих пор слегка побаивался гиганта.
— Пока, — весело прокричал Гризли. — Надеюсь, мы еще встретимся и покатаемся друг на друге.
— Ну, чего уж, — невнятно пробормотал Пуша, самым первым познакомившийся со Слоном и успевший подружиться со спокойным молчаливым гигантом. — Спасибо тебе. Может, мы, и правда, еще увидимся.
— Значит, так, — вдруг протрубил Слон, взглянув еще раз на своих новых знакомых. — Я буду ждать вас тут — прямо у замка. С Лео Первым шутки плохи.
— Но ведь мы так не договаривались, — напомнил Пуша, знавший, как хочется Слону поскорее отправиться в родные места.
— Мои родители когда-то тоже сумели добраться до замка Лео, но он обманул их, и они остались в Стране Ветров навсегда. Так и получилось, что мой дом — именно здесь, — пояснил Слон. — Cначала я собирался только выполнить условия нашего договора, но вы мне понравились, и теперь я не смогу уйти, не узнав, чем кончилось у вас дело.
Приятели поняли, что Слон уже все решил, и спорить с ним бесполезно. К тому же они чувствовали, что на душе у них будет чуть спокойнее, если, находясь в замке Лео Первого, они будут знать, что совсем рядом находится могучий и сильный друг. Конечно, теперь он мало чем мог помочь приятелям, но все равно от его присутствия становилось легче.
Пришла пора входить в замок короля Лео.
— Смотрите, какая мрачная башня возвышается над замком, — заметил Пуша.
— И правда, — согласились Гризли и Солнышко.
Башня, на которую обратил внимание зайчонок, действительно, смотрелась страшновато — высоченная, почти без окон и словно таящая в себе угрозу. Эта башня отчего-то навела троих приятелей на очень невеселые мысли.
Солнышко немножко посочувствовал Пуше и Гризли, понимая, что для них испытания в Стране Настоящей Дружбы еще только начинались. Да и сам котенок, хоть уже и встречался с четырьмя волшебными ветрами, но перед знакомством с самим королем Лео Первым волновался так сильно, что с трудом заставлял себя не дрожать. Теперь Солнышко чувствовал себя самым опытным из всей компании — и значит, именно он должен был подавать всем пример.
Пружинистыми кошачьими шажками он подошел к огромной двери замка Лео Первого и толкнул ее. Дверь, чуть-чуть скрипнув, отворилась, и приятели проскользнули в нее, оказавшись там, куда так давно стремились.